চুরানব্বইতম অধ্যায়: বড় হাতের উষ্ণতায় ছোট হাতের ভরসা

চাঁদঘুমের পরে নিং ছেনের গতি ক্রমেই বেড়ে গেল। রাতের অন্ধকারে তিনি এক খণ্ড ধবধবে সাদা ছায়ার মতো, চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন।

মরুভূমি কল্পনারও অতীত বিশাল। আগের পলায়নের সময় দু’জনই দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল; এখন তারা কেবল একটি নির্দিষ্ট অভিমুখ ধরে এগোতে পারছিল।

ভাগ্যিস, চাঁদ হয়তো সব সময় পূর্বে ওঠে না, কিন্তু পশ্চিমাভিমুখী তার চলার নিয়ম কখনও বদলায় না। চাঁদের গতির সঙ্গে লম্বভাবে হাঁটতে থাকলে শেষ পর্যন্ত মরুভূমি পেরোনো যাবেই।

ছোট্ট চাঁদঘুম গভীর ঘুমে ডুবে ছিল। তার নরম, কোমল মুখে এখনও ক্লান্তির ছাপ রয়ে গেছে। আগের সেই ছোট মেয়েটি নিঃসন্দেহে ভীষণই ভয় পেয়েছিল; সৌভাগ্য, তার অন্তত মন্দ উদ্দেশ্য ছিল না।

অন্তত নিং ছেন নিজেকে সেভাবেই বোঝালেন।

তবে তিনি উত্তরের মঙ্গোলিয়ার ছোট সম্রাটকে ধরে নিয়ে গেছেন—উত্তরের মঙ্গোলিয়ার রাজদরবারে কিছুদিনের জন্য বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে নিশ্চিত। ফান লিংইউয়েং শেষ পর্যন্ত একাই, সব দিক সামলে রাখা তার পক্ষে অসম্ভব। দা শিয়ার জন্য এ-ই ছিল নিঃশ্বাস ফেলার সেরা সময়।

এই নারী ভয়ানক ক্ষমতাধর। যদি যুদ্ধ এভাবেই চলতে থাকে, ফল কী হবে, কেউ জানে না।

রাত দ্রুত কেটে গেল। ভোরের আলো ফুটতে ফুটতে নিং ছেন দূরে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র মরূদ্যানের আভা দেখতে পেলেন। উত্তরের মঙ্গোলিয়ার ভূখণ্ডে মরুভূমি আর তৃণভূমিই প্রধান, উর্বরতা খুবই কম। কেবল ভেড়া চরানো আর ঘোড়া পাললেই জীবিকা চলে; এই কারণেই সেখানকার মানুষের স্বভাব এতই রুক্ষ ও বীরোচিত।

মরুভূমির শেষ মানেই খাদ্য ও জলের সন্ধান মিলতে পারে। নিং ছেন পা আরও দ্রুত করলেন, আশায় রইলেন তৃণভূমির কোনো পশুপালকের দেখা পেতে।

চাঁদঘুম এখনও জেগে ওঠেনি, মিষ্টি ঘুমে আচ্ছন্ন। তার ভঙ্গিতে শিশুসুলভ মাধুর্য, আর আগের সেই খ্যাপাটে, অস্বস্তিকর মেয়েটি যেন আর নেই।

দুঃখের বিষয়, নিং ছেন অনেক খুঁজেও কোনো পশুপালকের ছায়া পেলেন না। দেখে মনে হচ্ছিল, এই মরূদ্যান এলাকায় কেউ থাকে না। অবশ্য এতে আশ্চর্যেরও কিছু নেই—উত্তরের মঙ্গোলিয়ার রাজদরবারের এলাকা বিশাল, মানুষ অল্প; বিরাট তৃণভূমির মধ্যে কাউকে হঠাৎ পেয়ে যাওয়া সহজ নয়।

মরূদ্যানের মাঝে একটি ছোট নদী ছিল। বড় না হলেও, তাতে মাছের আনাগোনা দেখা যাচ্ছিল।

চাঁদঘুমের কিছু খাওয়া দরকার। সারা দিনরাত তার সঙ্গে ছুটে চলেছে, বোধহয় আগেই খুব ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছে।

নিং ছেন আলতো করে চাঁদঘুমকে নামিয়ে দিলেন, তারপর একা নদীতে নেমে গেলেন। ডান হাতে একটি চিরুনি-সদৃশ আঁচড় কাটতেই রূপোলি ঝিলিক ছড়াল, আর পুরো নদীর পৃষ্ঠ বরফে জমে ভাগ হয়ে গেল।

কিছু ছোট মাছ বরফের ওপর ছিটকে পড়ল। নিং ছেন ঝুঁকে একে একে তুলে নিলেন, তারপর তীরে ফিরে আগুন জ্বালিয়ে মাছ সেঁকার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

চাঁদঘুম জেগে উঠল। আধঘুমে কিছুটা দিকভ্রান্ত, এদিক-ওদিক কিছু বুঝতে না পেরে চারদিকে তাকাল। বিস্তীর্ণ তৃণভূমি চোখে পড়তেই তার মনে পড়ল, সে অপহৃত হয়েছে।

“তুমি কী করছ?” চাঁদঘুম উঠে বসে চোখ ঘষতে ঘষতে বলল।

সকালটা এখনও একটু ঠান্ডা। চাঁদঘুম বড় বড় কাপড়টা গায়ে জড়িয়ে অলস ভঙ্গিতে বসল, নড়তেও যেন ইচ্ছে করছে না।

অন্যদিন এ সময় সে ইতিমধ্যেই দরবার থেকে নেমে আসত; এত দীর্ঘ ঘুম সে কখনও ঘুমায়নি।

“রান্না করছি।” নিং ছেন সেখানেই বসে মাছগুলো গোছাচ্ছিলেন, অনায়াসে জবাব দিলেন।

“আগুন জ্বালাবে কীভাবে?” চাঁদঘুম মাথা নাড়ল, তারপর খুবই বাস্তব একটা প্রশ্ন করল।

“কাঁচাই খাও।” নিং ছেন তাকে ভয় দেখালেন।

“না, আমি খাব না।”

চাঁদঘুম সত্যিই ভয় পেয়ে গেল। তার ছোট্ট নাক কুঁচকে উঠল, মুখে চিন্তার ছায়া।

ঠিক সেই সময় মেয়েটির পেট ‘গরগর’ করে দু’বার আওয়াজ করল। আগের চিন্তিত মুখ আরও চিন্তিত হয়ে উঠল।

নিং ছেন মাছগুলো গুছিয়ে নিলেন, তারপর মাটিতে কিছু শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনলেন। এরপর চাঁদঘুমের সামনে এসে বসলেন, আর বেশ শান্ত ভঙ্গিতে একটি আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম বের করলেন।

যে মানুষ প্রায়ই অন্যের বাড়িঘর উড়িয়ে দেয়, তার সঙ্গে আগুন জ্বালানোর কিছু না থাকাটা তো বেমানান।

আর তাছাড়া, এটা না থাকলেও তিনি তো সাত স্তরের এক প্রবল দক্ষ সাধক; কাঠ ঘষে আগুন বের করাও তার পক্ষে সম্ভব।

চাঁদঘুম ঠোঁট বাঁকাল। দুষ্টু লোকটা তাকে বোকা বানিয়েছে—এতে সে বেশ অপমানিত বোধ করল।

আগুন জ্বলে উঠল। নিং ছেন ডাল দিয়ে মাছ গেঁথে আস্তে আস্তে সেঁকতে লাগলেন।

ঠিক তখনই চাঁদঘুমের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে একটু ইতস্তত করে উঠে দাঁড়াল, গোপনে দৌড়ে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর আবার ফিরে এল।

নিং ছেন স্বাভাবিকভাবেই কিছু জিজ্ঞেস করার বোকামি করলেন না; ছোট মেয়েরও তো লজ্জা আছে।

ফিরে আসা চাঁদঘুম এখন পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, আগের চেয়ে অনেক বেশি সতেজ দেখাচ্ছিল। কেবল তার গায়ের বড়সড় পোশাকটা একটু বেমানান লাগছিল।

উত্তরের মঙ্গোলিয়ার রাজপরিবারের রক্তধারা মধ্যভূমির মানুষের মতো নয়; তাদের চেহারায় এক ধরনের ভিনদেশি আভিজাত্য আছে। মেয়েটি তার মায়ের সব গুণই পেয়েছে। বয়স কম হলেও তার মধ্যেই ভবিষ্যৎ রূপসীর সম্ভাবনা স্পষ্ট।

নিং ছেনের কৌতূহল হলো—এখন তো ঠিক আছে, কিন্তু চাঁদঘুম বড় হলে কীভাবে সেই বয়সে-ঢুঁড়ে-ওঠা পুরোনো মন্ত্রীদের চোখে ধুলো দেবে?

ফান লিংইউয়েংয়ের শরীর ভালো নয়; তার চাঁদঘুম বড় হওয়ার সময় পাওয়ার কথা নয়। তখন কে-ই বা ওই মেয়েটির হয়ে আকাশটা ধরে রাখবে?

এই কথা ভেবে নিং ছেনের মনটা একটু অস্থির হয়ে উঠল। কবে থেকে তিনি এত ভাবুক হয়ে গেলেন? তিনি তো ফান লিংইউয়েংয়ের তাড়াতাড়ি মৃত্যু আর উত্তরের মঙ্গোলিয়ার শিগগিরই বিশৃঙ্খলায় ডুবে যাওয়ার অপেক্ষাতেই ছিলেন, তাই না?

“মাছ হয়ে গেছে, সাবধানে, গরম।”

নিং ছেন পোড়ানো মাছটা চাঁদঘুমের হাতে দিলেন। মনের ভেতরকার জগাখিচুড়ি চাপা দিয়ে দিলেন। ভবিষ্যতের কথা পরে দেখা যাবে; কে বলতে পারে, এই মেয়েটাই হয়তো দ্বিতীয় ফান লিংইউয়েং হয়ে উঠবে না?

চাঁদঘুম তখন থেকেই উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। মাছ সামনে আসতেই তার বড় বড় চোখ দুটো বেঁকে গেল, হাসল অর্ধচাঁদের মতো।

মেয়েটি বেশ ভদ্রভাবে খেল। ছোট ছোট কামড়ে খাচ্ছিল, দেখতে সত্যিই মনোরম।

আর নিং ছেনের কথা আলাদা। তিনি কোনো তোয়াক্কাই করলেন না—একটি মাছ তিন কামড়েই শেষ, কাঁটাও ফেললেন না।

দশটা মাছের মধ্যে চাঁদঘুম খেল দুটো, বাকি আটটা নিং ছেন মুহূর্তে গায়ে ঢুকিয়ে দিলেন। এ-সব তার কাছে কেবল দাঁতের ফাঁক ভরার মতো; সত্যি পেট ভরাতে চাইলে, সম্ভবত এই নদীতে পরে আর মাছই থাকবে না।

পেট ভরে যাওয়ার পর চাঁদঘুমের মেজাজ স্পষ্টই ভালো হলো। সে নিজে থেকেই উঠে রওনা হওয়ার কথা বলল, অপহৃত হওয়ার মতো কোনো দুশ্চিন্তার ছিটেফোঁটাও তার মধ্যে ছিল না।

নিং ছেন অসহায় বোধ করলেন। তিনি যেন সত্যিই একজন ছোট্ট প্রিন্সেসকেই ধরে এনেছেন।

দু’জনে একসঙ্গে যাত্রা করল, তৃণভূমি ধরে দক্ষিণমুখে। তৃণভূমি ভীষণ সুন্দর। চাঁদঘুম আগে কখনও প্রাসাদের বাইরে আসেনি, এমন বিশাল ঘাসের প্রান্তর সে কোনোদিন দেখেনি। তাই পথে পথে সবকিছুই তার কাছে নতুন লাগছিল। মাটিতে উঠতে থাকা সবুজের দিকে তাকিয়ে সে কখনও দু’পা দৌড়ায়, কখনও ছোট্ট তারা-ফুল তুলে ধরে, মুখে ঝলমলে হাসি।

নিং ছেন তাকে বাধা দিলেন না। তার চোখের আড়ালে না গেলেই হলো, আর হারিয়ে না গেলেই শান্তি।

“তোমার নাম কী?” সামনে এগিয়ে গিয়ে চাঁদঘুম ঘুরে দাঁড়িয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল। এখনও সে তার আসল নাম জানে না। আর সাদা জাদুঘ নামটা যে মিথ্যে, সেটা শিশু হলেও বোঝা যায়।

“নিং ছেন।” নিং ছেন সোজাসুজি উত্তর দিলেন।

চাঁদঘুম একটু ভেবে বলল, “লিংইউয়েং দিদি চিঠিতে তোমার কথা বলেছিল। বলেছিল, তুমি ভালো মানুষ নও, সাবধানে থাকবে।”

নিং ছেন নির্বাক হলেন। ফান লিংইউয়েং তাকে যথেষ্ট গুরুত্বই দিয়েছে মনে হয়—এত তাড়াতাড়ি ছোট চাঁদঘুমকে তার থেকে সাবধান থাকার কথা শেখাচ্ছে।

আসলে তিনি আর ফান লিংইউয়েং, দু’জনের কেউই বিশেষ ভালো মানুষ নন। তিনি নিষ্ঠুর, আর ফান লিংইউয়েং তার থেকেও বেশি নিষ্ঠুর। আমাদের মধ্যে পার্থক্য কেবল পঞ্চাশ কদম আর একশো কদমের।

“কোনো পশুপালকের দেখা পেলে এই পোশাকটা বদলে নিও। খুব চোখে পড়ছে।” নিং ছেন ছোট মেয়েটির সঙ্গে তর্কে গেলেন না, বরং পরামর্শ দিলেন।

তাড়াহুড়োতে বেরোনোর কারণে চাঁদঘুম তখনও দরবারে পরা ছোট্ট হলুদ রাজবস্ত্র গায়ে রেখেছিল। সত্যিই সেটা ভীষণই নজরে পড়ছিল।

চাঁদঘুম নাক কুঁচকাল। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গিয়ে মাথায় হাত দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই চিন্তিত হয়ে পড়ল। “আমার, আমার মুকুট আর ঝুলগুলো কোথায়?”

“ফেলে দিয়েছি।” নিং ছেন একেবারে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন।

ওগুলোর কী কাজ? এত ভারী জিনিস পরে থাকলে বাচ্চার বেড়ে ওঠারই ক্ষতি।

“তুমি কীভাবে এমন করে আমার জিনিস ফেলে দিতে পারো!” চাঁদঘুম রেগে গিয়ে কোমল সাদা আঙুল দিয়ে সামনে থাকা দুষ্ট লোকটিকে দেখিয়ে তীক্ষ্ণ গলায় বলল।

“এখন তুমি আমার বন্দি। আমি কেন ফেলে দিতে পারব না?” নিং ছেন মেয়েটিকে তার বর্তমান অবস্থা মনে করিয়ে দিলেন।

“তুমি দুষ্টু!” চাঁদঘুম রাগে ছোট বুক ফুলিয়ে বলল।

“হুঁ, আমি তো কখনও বলিনি আমি ভালো মানুষ।” নিং ছেন আরামে বললেন। ভালো মানুষ কি কারও জোরপূর্বক ধরে নিয়ে যাওয়ার কাজ করে? আর তিনি তো একটা রাজ্যের সম্রাটকেই ধরে এনেছেন।

চাঁদঘুম মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর তাকে আর না-দেখার সিদ্ধান্ত নিল; গোঁয়ার মতো সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।

নিং ছেনও মাথা ঘামালেন না। তিনি পেছনে পেছনে ধীরে চললেন। মেয়েটি যেদিকে যায়, তিনিও সেদিকেই যান। আপাতত তার তাড়া নেই। তাড়াহুড়ো করার মতো মানুষ তিনি নন; বরং তাড়াহুড়ো এখন উত্তর মঙ্গোলিয়ার রাজদরবার আর ফান লিংইউয়েংয়েরই বেশি।

শেষ পর্যন্ত ছোট চাঁদঘুম একা হাঁটতে হাঁটতে বিরক্ত হয়ে গেল, আর নিজেই নরম হয়ে আরও বড়সড় ছাড় দিল।

“আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম।” নিং ছেন কাছে এলে সে থেমে সুরেলা গলায় বলল।

নিং ছেন হেসে ফেললেন। মেয়েটির মনটা বেশ উদারই বটে। তিনি ভেবেছিলেন, সে হয়তো আরও একটু জেদ দেখাবে।

“ভালো, তাহলে আমরা মিলেমিশে গেলাম।” নিং ছেন হাত বাড়িয়ে হাসলেন।

“ভালো।” চাঁদঘুম তার ছোট হাতটা সেই বড় হাতের মধ্যে রাখল, আর দুষ্ট লোকটিকে তাকে ধরে নিতে দিল।

“আমরা কি দা শিয়ায় যাচ্ছি?” হঠাৎ চাঁদঘুম প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ।” নিং ছেন মাথা নাড়লেন। শেষ পর্যন্ত তাঁকে দা শিয়াতেই ফিরতে হবে।

“তুমি কি আমাকে দা শিয়ার সম্রাটের হাতে তুলে দেবে?” চাঁদঘুমের মুখে কিছুটা বিষণ্ণতা। সে বোকা নয়; নিজের ব্যবহারিক মূল্যটা সে জানে।

“না।” নিং ছেন বিন্দুমাত্র দেরি না করে অস্বীকার করলেন।

চাঁদঘুমকে তিনি জীবনের ঝুঁকি নিয়ে উদ্ধার করেছেন, তাকে শাসকের হাতে তুলে দেওয়ার কী অধিকার তাঁর? তাছাড়া, বর্তমান শাসক যেন একেবারে অন্য মানুষ হয়ে গেছে। চাঁদঘুম তার হাতে পড়লে বাঁচার কোনো পথই থাকবে না।

চাঁদঘুম মুখ তুলে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তুমি আমাকে ধরে কী করবে?”

নিং ছেন কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না। সত্যি বলতে, এ নিয়ে তিনি খুব একটা ভেবেও দেখেননি। চাঁদঘুমকে ধরে আনার মূল উদ্দেশ্য ছিল ফান লিংইউয়েংকে কিছুটা সংযত রাখা; কিন্তু মেয়েটিকে কীভাবে বসানো হবে, সে বিষয়ে তাঁর তেমন পরিকল্পনা ছিল না।

“দেখা যাক। যদি ফান লিংইউয়েং সেনা ফিরিয়ে নেয়, তবে তোমাকে তার কাছেই ফিরিয়ে দেব।” একটু ভেবে তিনি উত্তর দিলেন।

“লিংইউয়েং দিদি যদি সেনা না ফেরায়?” চাঁদঘুম কিছুটা উদ্বিগ্ন গলায় বলল।

“তখন দেখা যাবে। যাই হোক, তোমাকে শাসকের হাতে তুলে দেব না। ভয় পেও না।” নিং ছেন আশ্বাস দিলেন।

চাঁদঘুম খুশিতে হেসে উঠল। তার মনে হলো, দুষ্ট লোকটিও আসলে তেমন দুষ্ট নয়।

“তুমি যদি আমাকে ফিরিয়ে দাও, আমি তোমাকে বড় মন্ত্রী বানিয়ে দেব।” চাঁদঘুম খুবই গম্ভীরভাবে প্রতিশ্রুতি দিল।

“কত বড়?” নিং ছেন জিজ্ঞেস করলেন।

চাঁদঘুম একটু ভেবে বলল, “তোমাকে মহাসেনাপতি বানাব।”

নিং ছেন ভাবলেন, তা-ও মন্দ নয়। দা শিয়ায় মহাসেনাপতির মর্যাদা নিশ্চয়ই দশজন বীরমন্ত্রীর পরেই, আর বিভিন্ন নগরের নগরপ্রধানদের সমপর্যায়ে।

“ফান লিংইউয়েং যদি আমাকে মারতে চায়?” নিং ছেন আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি তোমাকে রক্ষা করব। লিংইউয়েং দিদি আমাকে খুব ভালোবাসে। আমি তোমার হয়ে ভালো কথা বলব।” চাঁদঘুম ছোট্ট বুক চাপড়ে বলল।

নিং ছেনও হেসে ফেললেন। মেয়েটির এতটুকু তো কৃতজ্ঞতা আছে—এতদিন তাকে লালন করেও বৃথা যায়নি। ভবিষ্যতে দা শিয়ায় টিকতে না পারলে, অন্তত এই চাঁদঘুমই তাকে আশ্রয় দেবে।

“ভালো। দা শিয়া আর উত্তর মঙ্গোলিয়ার যুদ্ধ শেষ হলে আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।” নিং ছেন নিচু স্বরে বললেন।

চাঁদঘুম জোরে মাথা নাড়ল, ছোট হাত দিয়ে সেই বড় হাতটা শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, আর আর কিছুতেই ছাড়তে চাইল না। সে বুঝতে পারছিল, দা শিয়ায় প্রবেশের পর এটিই হবে তার একমাত্র ভরসা।

তৃণভূমির বুকে, বড় হাতটি ছোট হাতটি ধরে এগিয়ে চলল—ধীর, অবিচল পদক্ষেপে। দেখতে কত শান্ত, কত সুন্দর সেই একাকী যাত্রা…