পঁচানব্বইতম অধ্যায়: সমগ্র বিশ্বের বিস্ময়
উত্তরের ছোট সম্রাটকে কেউ অপহরণ করে নিয়ে গেছে।
দু’দিন পর, এই সংবাদটি যেন এক বিরাট ভূমিকম্পের মতো গোটা পৃথিবী জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই হতবাক হয়ে গেল, যেন দিগন্ত বদলে গেছে। এটি ছিল এমন এক ঘটনা, যা গ্রীষ্মকালের প্রধান তোরণ ভেঙে পড়ার চেয়েও অনেক বেশি চমকপ্রদ।
সংবাদটি শোনার পর সবার প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন ভিন্ন—কেউ খুশি, কেউ হতাশ।
উত্তরের মঙ্গ ও গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যের যুদ্ধ পৌঁছে গিয়েছিল চূড়ান্ত মুহূর্তে, এই সময়ে এমন একটি ঘটনা অবশ্যই যুদ্ধের গতিপথে বড় ধরনের প্রভাব ফেলবে।
গ্রীষ্ম সাম্রাজ্য এমনিতেই সংকটে পড়েছিল, সচেতন কেউই বুঝতে পারত তাদের বর্তমান দুঃসহ অবস্থার কথা।
এ পর্যন্ত, গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ দশজন যোদ্ধা-শাসক, যাদের মধ্যে উত্তর যোদ্ধা-শাসক বিদ্রোহ করেছেন, রক্তবস্ত্রধারী ও শান্তিকামী শাসক গুরুতর আহত, জাদুরত্ন শাসক, বেগুনী সূর্য শাসক ও সাধারণ পোশাকের শাসক প্রধান ফটকের বাইরে আটকে আছেন।
অন্যদিকে, অনন্ত রাত্রি ধর্মসংঘের আক্রমণ ভয়ানক, শক্তিশালী যোদ্ধাসহ তিনজন শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা একত্রিত হয়ে প্রবল আঘাত হানছে, কেবল বিজয়ী শাসকই তাদের প্রতিরোধ করতে পারছেন।
দক্ষিণ-পশ্চিমে এক অজ্ঞেয় অবস্থানের দুঃসহ মঠ, যেখানে বিস্মৃত নদী শাসকও ফিরতে পারছেন না।
আর দক্ষিণ-পূর্বে, মনময় দেশ সদা-লালসাপূর্ণ, যেকোনো সময় আবার হামলা চালাতে পারে, দুই সাম্রাজ্যের মধ্যে কয়েক দশক ধরে বিরামহীন যুদ্ধ চলছে, কখনোই শান্তি আসেনি। এই দেশটি সত্যিকারের দুষ্ট দেশের চেয়েও জঘন্য, তাই গ্রীষ্ম সাম্রাজ্য সবসময় অত্যন্ত সতর্ক, আর তাই বিশ্বস্ত-সাহসী শাসক কখনোই ফিরতে পারবেন না।
বিভিন্ন কারণে, এক সময় যে সাম্রাজ্যের প্রচুর সৈন্য ও অধিনায়ক ছিল, সে গ্রীষ্ম সাম্রাজ্য এখন নেতৃস্থানীয়দের সংকটে পড়েছে।
হাজার বছরের অপরাজেয় গ্রীষ্ম সাম্রাজ্য এক নারীর চক্রান্তে বারবার পরাজিত ও লাঞ্ছিত হচ্ছে—এটি এক মহা-ব্যঙ্গাত্মক পরিণতি।
এখন, ছোট সম্রাটের অপহরণের ঘটনা হয়তো এই সংকটময় অবস্থা পরিবর্তন করতে পারে, গ্রীষ্ম সাম্রাজ্য প্রয়োজন নতুন এক অজানা পরিবর্তন, যা তাদের বিরুদ্ধে পরিস্থিতি পাল্টে দিতে পারে।
উত্তরের মঙ্গ বাহিনীর সামনে, পথে যাত্রারত ফান লিংইয়ুৎ খবরটি পেয়েই মুখ গম্ভীর করে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে স্থানে শিবির স্থাপনের নির্দেশ দিল।
সে! সে এখনো বেঁচে আছে!
ওই কালো তলোয়ারটি তো তারই দেওয়া, সেটা সে চিনতে ভুল করতে পারে না, অথচ সে মরেনি, বরং এভাবে তাকে অবাক করে দিল।
‘সামরিক পরামর্শক’ ছিং উউ হাঁটু গেড়ে বসে করুণার আবেদন জানাল।
“ছিং পরিবার ভুল করেছে, শাস্তি পেতেই হবে, আমি নিজেই বুঝে নেব, আর ছিং উহেনকে বলো—ভালো করে কাজ করুক, কোনো ভুল যেন না হয়।” ফান লিংইয়ুৎ শীতল কণ্ঠে বলল।
“জ্বি!” ছিং উউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আদেশ পালন করল।
বান সাম্রাজ্যে, বান রাজা বিরক্ত মুখে দরবারে দাঁড়িয়ে, ভাবল—ও ছেলেটা মরেনি তো বটেই, বরং পুরো দেশ কাঁপিয়ে দিয়েছে।
দরবারে, আমান হাতে এক চিঠি নিয়ে খুশিতে হাসল।
আমানের চিন্তাভাবনা সবার থেকে আলাদা, সে শুধু দেখল—ও এখন সপ্তম স্তরে উঠেছে, আর তার পা দু’টিও ভালো হয়েছে।
“সে সপ্তম স্তরে উঠেছে!” আমান মাথা তুলে বাবার দিকে তাকিয়ে বলল।
বান রাজা প্রথমে কিছুটা হতবুদ্ধি হলো, তারপর মনে পড়ল তাদের মধ্যে চুক্তির কথা, এতে তার মন আরও খারাপ হয়ে গেল।
ও ছেলের修炼 এর গতি দেখে মনে হচ্ছে শীঘ্রই নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে যাবে—তাহলে তার প্রিয় মেয়েটিও বুঝি খুব তাড়াতাড়ি তাকে ছেড়ে চলে যাবে?
খুব খারাপ লাগছে!
গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যের ময়ূর প্রাসাদে, চাংশুন আর সবুজ লেবু খবরটি শুনে প্রথমে হতবাক, তারপর একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল।
নিঃসন্দেহে, এ কাজ নিং চেনেরই।
দুনিয়ায় অনেকেই পঙ্গু, কিন্তু হুইলচেয়ারে বসে এত যুদ্ধ করতে পারে, এমন কেউ নেই।
তার ওপর, হুইলচেয়ার থেকে উঠে উত্তর মঙ্গের ছোট সম্রাটকে অপহরণ করা—এমন দুঃসাহসিক ও কৌশলী কাজ নিং চেন ছাড়া আর কে-ই বা করতে পারে!
“সে সেখানে গেল কেন?” চাংশুন বুঝতে পারল না, ইয়ান রাজপুত্র নিং চেনকে চিকিৎসার জন্য নিয়ে গিয়ে আর কোনো খোঁজ ছিল না, হঠাৎ এত বিশাল ঘটনার খবর পাওয়া সত্যিই অপ্রত্যাশিত।
সবুজ লেবুও কোনো উত্তর দিতে পারল না, ও ছেলেটার চিন্তাভাবনা কেই-বা বুঝতে পারে, সে চাইলে উত্তর মঙ্গ রাজপ্রাসাদ উড়িয়ে দিতেও আশ্চর্য হতো না।
স্বর্গীয় ঘোষণার দরবারে, গ্রীষ্ম সম্রাট গুপ্তচরের পাঠানো সংবাদ পড়ে মুখে হাসি ফুটল, কিছুক্ষণ পর পাগলের মতো হাসতে লাগল।
স্বয়ং বিধাতা গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যকে সাহায্য করছেন! স্বর্গীয় আশীর্বাদ!
---
নিং চেন ও ছোট মিং ইউয়েতো জানেই না বাইরের দুনিয়া কেমন হইচই পড়েছে, তারা তখনো হাত ধরে ঘাসের প্রান্তরে হাঁটছে। এই প্রান্তর মরুভূমির চেয়েও বিশাল, এত হেঁটেও তারা বের হতে পারছে না, হাঁটতে হাঁটতে দু’জনেই ক্লান্ত ও বিরক্ত।
মিং ইউয়ের মন-মেজাজ ভালো নেই, জিজ্ঞেস করল, “আর কত হাঁটতে হবে?”
“ক্লান্ত লাগছে?”—নিং চেন বলল।
“হ্যাঁ”—মিং ইউয়ে বিরক্ত মুখে বলল।
“তোমাকে পিঠে করে নিয়ে যাব?”—নিং চেন প্রস্তাব দিল।
“ঠিক আছে!”—মিং ইউয়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে মাথা নাড়ল।
নিং চেন তখন আবার ছোট মিং ইউয়েকে পিঠে তুলে নিল।
ছোট মেয়েটি খুবই হালকা, পিঠে বহন করতেও কোনো ওজন লাগে না, মনে হয় তার কালো তলোয়ারের চেয়েও কম ভারী।
“খারাপ লোক!”—মিং ইউয়ে চিৎকার করল।
“হ্যাঁ”—নিং চেন উত্তর দিল, ছোট মেয়েটা তাকে এই নামে ডাকে, সে মোটেই একমত নয়—সে কেন খারাপ লোক?
“গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যে পৌঁছালে তুমি আমাকে রক্ষা করবে তো?”—মিং ইউয়ে কিছুটা উদ্বিগ্নভাবে বলল।
“অবশ্যই”—নিং চেন মাথা নাড়ল।
“আমি কিন্তু সত্যিই বলছি”—মিং ইউয়ে বলল।
“আমি-ও সত্যিই বলছি”—নিং চেন উত্তর দিল।
মিং ইউয়ে শক্ত করে তার গলায় হাত জড়িয়ে নরম গলায় বলল, “খারাপ লোক, কথায়-কম্মে মিল রাখতে হবে কিন্তু—যদি কেউ আমাকে ধরে নিয়ে যায়, আমি বাঁচতে চাইব না।”
সে খুব ভালোই জানে, অন্যের হাতে পড়লে তার কী পরিণতি হতে পারে; তখন মরার ইচ্ছাটাও বিলাসিতা হবে, বরং নিজেই নিজেকে শেষ করা ভালো।
“যতক্ষণ আমি বেঁচে থাকি…”—বাকিটা আর বলে না নিং চেন। ছোট মিং ইউয়েকে সে নিজেই উদ্ধার করেছে, তাই রক্ষা করা তারই দায়িত্ব—যতক্ষণ সে বেঁচে আছে, কেউ তাকে নিয়ে যেতে পারবে না।
মিং ইউয়ে নিং চেনের কথা বুঝে শান্তিতে তার পিঠে মুখ রাখল, চুপচাপ চোখ বন্ধ করল।
সে একটু ক্লান্ত, একটু ঘুমাতে চায়।
নিং চেন কিছুটা ধীর গতিতে হাঁটতে লাগল, ছোট মেয়েটি ঘুমিয়ে পড়লে আবার গতি বাড়াল।
ঠিক তখনই, দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ আর গাড়ির চাকার আওয়াজ ভেসে এল, দক্ষিণ দিক থেকে, ক্রমশ কাছাকাছি আসছে।
নিং চেন পা বাড়িয়ে দ্রুত সামনে এগোল।
তার ধারণা ঠিক হলে, এগুলো উত্তরমুখী কোনো বণিক কাফেলা।
প্রমাণ হলো—এটি সত্যিই উত্তর মঙ্গের রাজধানীমুখী এক বণিক কাফেলা।
কাফেলার প্রধান নিং চেনকে দেখে বিস্মিত হলো—এমন অগাধ প্রান্তরে একা হাঁটা বড়ই বিপজ্জনক, সহজেই পথ হারিয়ে অভুক্ত মরতে হয়।
“মিং ইউয়ে, ওঠো”—নিং চেন আস্তে ডাকল।
এতক্ষণ ঘুমন্ত ছোট মেয়েটির ঘুম ভাঙার পর মন-মেজাজ আরও খারাপ, সে বিরক্ত হয়ে নিং চেনের মুখ সরিয়ে দিয়ে ফের ঘুমিয়ে পড়ল।
নিং চেন কিছুটা নিরুপায়, কাফেলা প্রধানকে দুঃখিত হাসি দিয়ে খাবার ও পোশাক কেনার অনুরোধ জানাল।
কাফেলা প্রধান ছোট মেয়েটির গায়ে বড় পোশাক দেখে ব্যাপারটা কিছুটা বুঝে নিল, পাশের বাক্স থেকে নিজের মেয়ের জন্য আনা এক সেট পোশাক বের করে সদয়ভাবে ছোট মিং ইউয়েকে উপহার দিল।
নিং চেন কিছুটা আবেগাপ্লুত হলো, তবে একই সঙ্গে মনেও প্রশ্ন জাগল—প্রত্যেক যুগেই এমন ভালো মানুষ থাকে, তাহলে এত যুদ্ধ-সংঘাত কেন?
কাফেলা চলে গেলে, নিং চেন এক দম দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার রওনা দিতে চাইলো, এমন সময় দক্ষিণ-পশ্চিম থেকে হঠাৎ অশ্বারোহী দলের দৌড়ঝাঁপ ও গর্জন শুনতে পেল, অন্তত বিশটা ঘোড়া হবে, ঊর্ধ্বগতিতে ছুটে আসছে।
পরের মুহূর্তে, ধুলো উড়িয়ে ঘোড়ার দল উত্তরে ছুটে গেল।
নিং চেন প্রথমে পাত্তা দেয়নি, কিন্তু কয়েক কদম এগিয়ে আচমকাই মনে হলো, কিছু ঠিক নেই।
এই অশ্বারোহীরা মনে হচ্ছে সদ্য দেখা বণিক কাফেলার পেছনে গেছে।
এ কথা মনে হতেই নিং চেন সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, পদক্ষেপে ঝাঁপ দিল, ছায়ার মতো সামনে ছুটে চলল।
প্রার্থনা করল, তার আশঙ্কা যেন মিথ্যে হয়।
“সব হত্যা করো, নারীরা আর মালপত্র নিয়ে চলো, বাকিদের ছেড়ে দিও না”—নিং চেন কাফেলার কাছাকাছি পৌঁছাতেই এক শীতল কণ্ঠ শুনতে পেল।
বণিক কাফেলা ত্রস্ত, কেউ ভাবতেও পারেনি এখানে ডাকাত-দস্যুদের সম্মুখীন হতে হবে। ব্যবসায়ীদের সবচেয়ে বড় ভয়—ডাকাতের হাতে মারা পড়া ও মাল লুট হওয়া। এইসব লোকের মনুষ্যত্ব নেই, শুধু জ্বালাও, মারো, লুট করো।
কিন্তু ঠিক তখনই, এক ঝলক কালো আলো ছুটে এলো, মুহূর্তেই রক্ত ছিটকে পড়ল, আকাশে রক্তের ফোয়ারা।
দুর্ভাগ্যবশত, ডাকাতেরা যতই নিষ্ঠুর হোক, নিং চেনের মতো কারও চেয়ে বেশি নির্মম নয়—হত্যায় সে আরও দক্ষ।
কালো তলোয়ার বাতাসের গতিতে ছুটে একের পর এক ডাকাতের প্রাণ কাড়ে, সবাই শুধু দেখল চোখের সামনে এক ছায়া ঝলকায়, মুহূর্তেই সাতাশজন ডাকাত গলায় রক্ত নিয়ে লুটিয়ে পড়ল।
“ঘোড়াগুলো তোমাদের জন্য”—নিং চেন বলল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
কাফেলার সদস্যরা তখন সবে ধাতস্থ হলো, সবাই বিস্ময়ে হতবাক, ভাবেনি সেই তরুণ এত ভয়ংকর শক্তিশালী।
ভালোর প্রতিদান ভালোই হয়—সবার মনে এই কথাটাই ঘুরল; সামান্য আগে কাফেলার প্রধান ওই তরুণকে পোশাক ও খাবার না দিলে হয়তো আজ তারা বাঁচতই না।
“খারাপ লোক, তুমি দারুণ”—কখন যেন ছোট মিং ইউয়ে জেগে উঠেছে, প্রশংসা করল।
“আমি সবসময়ই দারুণ”—নিং চেন বিনা দ্বিধায় মেয়েটির প্রশংসা গ্রহণ করল।
“তুমিই সবচেয়ে দারুণ”—মিং ইউয়ে চোখে-মুখে হাসি নিয়ে বলল।
“আহা, কথা বলতে জানো তো”—নিং চেন হেসে বলল।
“এবার নিজেই হাঁটবে তো?”
“ঠিক আছে”—ছোট মিং ইউয়ে মাথা নাড়ল, তারপর লাফিয়ে নেমে পড়ল।
“পোশাক”—নিং চেন কাফেলার প্রধানের দেওয়া পোশাক এগিয়ে দিল।
মিং ইউয়ে দেখল, সেটি ছোট মেয়েদের পোশাক, কিছুটা দ্বিধা করল। ছোটবেলা থেকে সে কেবল ছেলেদের পোশাক পরেছে, কখনো মেয়েদের পোশাক পরেনি।
“পরেই নাও”—নিং চেন আস্তে বলল।
মিং ইউয়ে মনস্থির করে পোশাকটি হাতে নিল, নিচু গলায় বলল, “তুমি পেছন ফিরে দাঁড়াও।”
নিং চেন চুপচাপ পেছন ফিরল—ছোট মেয়েটা লাজুক হতে জানে!
মিং ইউয়ে নাক কুঁচকে মুখ বিকৃত করে, মুখ লাল করে নিজের ছোট সম্রাটের পোশাক খুলে নতুন পোশাক পরতে শুরু করল।
“ফিরে তাকিও না!”—মিং ইউয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলে উঠল।
“না, তাকাবো না”—নিং চেন নিরুপায়ে উত্তর দিল—এ আর এমন কী, বড় মেয়ে তো নয়।
কিছুক্ষণ পরে, ছোট মিং ইউয়ে পোশাক পরে লাজুক স্বরে বলল, “হয়ে গেছে, এবার ফিরে তাকাতে পারো।”
নিং চেন ফিরে তাকিয়ে বিস্মিত হলো—মনেই হলো, কী মিষ্টি ছোট মেয়ে!
সম্রাটের পোশাকে মিং ইউয়ে সুন্দরই লাগত, তবে বেশ ছেলেমানুষী দেখাত। এখন, তার মুকুট আর নেই, সে মেয়েদের পোশাক পরেছে, তার কোমলতা স্পষ্ট ফুটে উঠেছে।
সব মিলিয়ে, ছোট মিং ইউয়ে সহজেই নব্বই-এর বেশি নম্বর পাবে।
“দেখতে কেমন লাগছে?”—মিং ইউয়ে একটু লজ্জা পেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“খুব সুন্দর”—নিং চেন সোজাসাপ্টা উত্তর দিল।
“তুমি সত্যিই ভালো কথা বলো”—ছোট মিং ইউয়ে হাসল, হাসিতে তার মুখে যেন চাঁদের কাটা।