নববইতম অধ্যায়: ছি চৌ পর্বতমালা
কিংহে হাউ-এর প্রতি দাক্ষিণের বিশ্বস্ততা কখনো সন্দেহের আশ্রয় পায়নি। এই প্রবীণ হাউ ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের প্রত্যয়িত যোদ্ধা, সারা জীবন সীমান্তবর্তী এলাকায় দাক্ষিণের ভূমি রক্ষায় নিয়োজিত থেকে অসংখ্য ত্যাগ স্বীকার করেছেন, কখনো অভিযোগ করেননি।
দাক্ষিণের শান্তি বহু প্রজন্মের যোদ্ধাদের প্রাণপণ সংগ্রামের ফল। দাক্ষিণের সীমান্ত এত বিস্তৃত যে যদি এই যোদ্ধারা না থাকতেন, তবে সেই অঞ্চলের সীমান্ত ইতিমধ্যেই অন্য কোনো শাসকের রাইডার দ্বারা ধ্বংস হয়ে যেত।
পূর্বসূরীর মধ্যে একমাত্র বেঁচে থাকা যোদ্ধা হিসেবে, কিংহে হাউ দাক্ষিণে অতুলনীয় সম্মান অর্জন করেছেন, এমনকি দশ যোদ্ধার মধ্যে শীর্ষস্থ কাইসুয়ান হাউও তার সাথে প্রতিযোগিতা করতে পারে না।
কিন্তু সাম্প্রতিককালে সম্রাটের আচরণ এই প্রবীণ হাউ-এর হৃদয়কে সত্যিই শীতল করে দিয়েছে।
যোদ্ধা পরিবারের প্রাসাদে, কিংহে হাউ মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিলেন, চারজন জেনারেল তাঁর সামনে জম্মা মেরে লজ্জিত চেহারা নিয়ে।
“তিন মাসের বেতন কাটা পড়বে, ফিরে যাও,” কিংহে হাউ শান্ত স্বরে বললেন।
“জী!” চারজন জেনারেল সম্মানসূচক সালাম দিয়ে উঠে গেলেন।
তারা চলে যাওয়ার পর, কিংহে হাউ নির্বিকার চোখে যোদ্ধা পরিবারের বাইরে তাকালেন, তাঁর চোখে গভীর ক্লান্তির ছায়া ফুটে উঠল।
হাজার বছর অজেয় দাক্ষিণ এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছে যে এক যুবকের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে, এটি কতটা দুঃখজনক এবং হাস্যকর।
তিনি নংচেন থেকে জানতে পেরেছিলেন যে নিংচেন পূর্বেই উত্তরের যোদ্ধা হাউ-এর বাগানে বিদ্রোহের সংবাদ রাজপ্রাসাদে পৌঁছিয়েছেন, তবে তিনি ভাবেননি যে সম্রাট বিদ্রোহীদের ফাঁদে ফেলতে燕গুই শহর ধ্বংস হতে দেখবেন, যার ফলে সেখানে ১৭০,০০০ সৈনিক এবং কয়েক মিলিয়ন সাধারণ মানুষ উত্তর মং বাহিনীর হাতে নির্বিচারে নিহত হবে।
অর্থাৎ, আজকের দাক্ষিণের সংকটের অর্ধেক কারণ সম্রাট নিজেই সৃষ্ট।
একজন প্রজাদেরূপে তিনি সম্রাটের প্রতি বিশ্বস্ত, কিন্তু তার চেয়েও বেশি বিশ্বস্ত তিনি তাঁর আজীবন রক্ষিত দাক্ষিণের প্রতি।
নিংচেন যা করেছে তিনি ভাল জানেন, এমনকি বলতে পারেন, যদি এই যুবক না থাকত, দাক্ষিণ এই যুদ্ধে আরো দুর্দশাগ্রস্ত হত।
তিনি নিজের বিচার বিশ্বাস করেন, আরও বিশ্বাস করেন তাঁর কন্যার মানুষ দেখার ক্ষমতা, তাই একবার ঝুঁকি নিতে রাজি।
দশ বছরের প্রশিক্ষণ তাঁর জন্য কিছু নয়, তিনি আর কখনো প্রাকৃতিক শক্তি অর্জন করতে পারবেন না, তাই এই যুবকের সাহায্য করা ভালো, তিনি শুধু আশা করেন এই সিদ্ধান্ত দাক্ষিণের জন্য নতুন জীবনের আশা নিয়ে আসবে, ধ্বংসের সূচনা নয়।
নিংচেন জানেন না প্রবীণ হাউ কী ভাবছেন, কিন্তু তিনি জানেন তিনি এক বড় ঋণী, যেটি কখনো মেটানো যাবে না।
দশ বছরের প্রশিক্ষণ কোনো যোদ্ধার জন্য ত্যাগ করা সহজ নয়, বিশেষ করে যখন প্রবীণ হাউ বয়সী, দশ বছরের প্রশিক্ষণ হারানো মানে শরীরের শক্তির ব্যাপক ক্ষতি এবং স্থায়ী ক্ষতি।
মিংইয়ু চিরকাল বিছানার পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর কোমল মুখে উদ্বেগের ছায়া ছিল।
“সব ঠিক আছে,”
নিংচেন ধীরে ধীরে জাগ্রত হয়ে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন।
শরীরের আঘাত গুরুতর হলেও, পাওয়া জিনিসের তুলনায় তা তুচ্ছ।
এই অতিথিশালায় আর থাকা যাবে না, তিনি ও মিংইয়ু দ্রুত চলে যেতে হবে।
চিকিৎসায় অনেক সময় নষ্ট হয়েছে, বাইরে ধীরে ধীরে সন্ধ্যা নেমে আসছে, যা তাদের জন্য সুবিধাজনক।
সাধারণত এই সময়ে মানুষ বাড়ি ফিরতে শুরু করে, রাস্তায় বেশ ভিড় থাকে, এবং অন্ধকার তাদের গোপনে চলাচল সহজ করবে।
“চল শুরু করি,”
এই ভাবনা নিয়ে নিংচেন বাহিরের জামা পরেন, মিংইয়ুর হাত ধরে দরজার দিকে এগিয়ে চলেন।
রাস্তার পথ ধরে মানুষ চলাচল করছে, দুইজন মিশে গেছে, খুব দ্রুত রাতের ছায়ায় অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
পরবর্তী দুই দিন 兴朝关-এ কঠোর নিরাপত্তা বজায় রাখা হয়, বিশেষ করে নিংচেন যেসব জায়গায় গিয়েছিলেন সেগুলো বারবার খতিয়ে দেখা হয়।
কেউ জানে না, নিংচেন ইতিমধ্যেই মিংইয়ুকে নিয়ে 兴朝关 থেকে তিনশো মাইল দূরের অন্য একটি শহরে পৌঁছে গেছেন, এবং সেখানে পাঁচ দিন অবস্থান করেছেন।
তাঁর আঘাত আর টেরানোর উপযোগী নয়, শান্তিতে চিকিৎসা নিতে হবে, এবং প্রবীণ হাউ থেকে পাওয়া প্রশিক্ষণ দ্রুত শিখতে হবে।
এটি 长孙 বংশের যোদ্ধা বিদ্যা, হৃদয়বিদ্যা এবং কৌশল সমন্বিত, হৃদয়বিদ্যা তাঁর কাছে আছে, কৌশল শেখার পদ্ধতি দরকার।
长孙 বংশের বিদ্যায় তলোয়ার কৌশল খুব কম, এবং প্রবীণ হাউ ও 太平 হাউ কেউ তলোয়ার ব্যবহার করেন না।
ভাগ্যক্রমে তিনি তলোয়ার কৌশল শেখার জন্য বাধ্য নন, তিনি燕亲王-এর মতো তলোয়ার প্রেমিক নন, যেকোনো কার্যকর বিদ্যা তিনি গ্রহণ করবেন।
যোদ্ধা বিদ্যায় দ্রুত ফল আশা করা সবচেয়ে বড় ভুল, নিংচেন বেশি শিখতে সাহস করেননি, শুধুমাত্র এক তলোয়ার এবং তিনটি তালুর মধ্যে একটি বেছে নিয়েছেন।
প্রবীণ হাউ শুধুমাত্র এক তলোয়ার ও তিন তালু শেখিয়েছেন, সম্ভবত তরুণ হওয়ায় অতিরিক্ত শেখার কারণে ব্যর্থতা এড়াতে।
বিশ্বের যেকোনো যোদ্ধা বিদ্যায় তার নিজস্ব পদ্ধতি আছে, নিংচেন পাঁচ দিন ধরে চিকিৎসা ও প্রশিক্ষণে ব্যয় করে এই তলোয়ার ও তালু প্রাথমিকভাবে আয়ত্ত করেছেন।
পাঁচ দিন পরে, নিংচেন মিংইয়ুকে নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করেন, তাঁরা দ্রুত 天门关 পৌঁছাতে চান।
আর তিন দিন পর, তাঁরা 天门关 থেকে দশ মাইল দূরে পৌঁছে থামেন।
নিংচেন সামনে দৃঢ় ও গৌরবময় দাক্ষিণের গেট দেখে জানেন এটি তাঁর শেষ বড় বাধা।
জোরপূর্বক গেট পার হওয়া সম্ভব নয়,凡聆月 অবশ্যই এই গুরুত্বপূর্ণ স্থানে শক্তিশালী যোদ্ধা রেখেছেন, জোরপূর্বক চেষ্টা মানে আত্মহত্যা।
একমাত্র পথ হলো 天门关-এর দুই পাশে祁周 পর্বতমালা পেরিয়ে যাওয়া।
祁周 পর্বতমালা প্রায় দশ হাজার মাইল দীর্ঘ, দাক্ষিণের ভূখণ্ড দুই ভাগে ভাগ করে দিয়েছে, 天门关 অবস্থিত স্থান পর্বতের মধ্যে সবচেয়ে শান্ত, কিন্তু দাক্ষিণ অনেক জনশক্তি ও সম্পদ ব্যয় করে সেটি নির্মাণ করেছে।
祁周 পর্বতমালা প্রকৃত প্রাচীন এলাকা, কম মানুষ সেখানে পা রাখে, কিন্তু নিংচেনের কোনো বিকল্প নেই, কেবল পেরিয়ে যাওয়া।
“ভয় পাচ্ছ?” নিংচেন পাশে মেয়েটিকে জিজ্ঞাসা করলেন।
“ভয় পাই না,” মিংইয়ু দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, তিনি উত্তর মং-এর সম্রাজ্ঞী, সামান্য অসুবিধায় ভয় পাওয়ার নয়।
“ভাল বলেছ,” নিংচেন আঙ্গুল তুলে প্রশংসা করলেন।
কথা বলার সময় তাঁরা祁周 পর্বতমালা পেরোনোর পথে পা বাড়ালেন।
পর্বত পথ কঠিন, প্রতিটি পদক্ষেপ কঠিন, মেয়েটি কোমল, একটু হাঁটলেই ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তাই বেশিরভাগ সময় নিংচেন তাঁকে কাঁধে বহন করতেন।
প্রাচীন ভূমি, হাজার মাইলের বক্ররেখা, পৃথিবীর উপর ছড়ানো, প্রাচীন গাছ জড়িয়ে আছে, আকাশ ঢেকে রেখেছে, পুরনো শিকড় জটিলভাবে ছড়িয়ে আছে, সময়ের গন্ধ ছড়িয়ে, রহস্যময়তা ও অজানা শক্তি মিশ্রিত।
ঠান্ডা চাঁদ উঠেছে, উজ্জ্বল ও পরিষ্কার, হালকা ঠান্ডা বাতাস গাছের পাতা সরসরে, পুরো পর্বতমালা কিছুটা ভয়ঙ্কর, পশুর গর্জন হাজার বছর ধরে একাকীত্ব ঢেকে রাখতে সক্ষম নয়।
“ঠান্ডা লাগছে?” নিংচেন পর্বত পথে হাল্কা স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
“না,” মিংইয়ু তার পিঠে মাথা রেখে বললেন, “খারাপ লোকের শরীর গরম হয়, আর আমি অনেক গরম কাপড় পরেছি।”
“অবশ্যই, ক্লান্ত হলে একটু ঘুমাও, আমাদের অনেক পথ যেতে হবে,” নিংচেন বললেন।
“ঠিক আছে,” মিংইয়ু জবাব দিলেন, কিন্তু ঘুম নেই, তাঁর মুক্তমণির মতো বড় চোখ উজ্জ্বল।
“তাহলে আমি তোমাকে একটা গল্প বলি?” কিছুক্ষণ হাঁটার পর, নিংচেন দেখলেন মিংইয়ু এখনও ঘুমাচ্ছেন না, বোর হওয়ার ভয় পেয়ে প্রস্তাব দিলেন।
“ঠিক আছে!” মিংইয়ু আনন্দে মাথা নাড়লেন।
“তোমাকে স্নো হোয়াইটের গল্প বলি,” নিংচেন স্মৃতি ঝাড়লেন, বহু বছর না বলায় সব মনে আছে কি না সন্দেহ।
“এক ছিল রাজা...”
গল্পের শুরু সাধারণ, মধ্যভাগ জটিল, শেষ ভালো, রাজপুত্র, রাজকন্যা ও খলনায়কের ক্লাসিক গল্প, নিংচেন এতটাই বর্ণনামূলক যে মৃতকেও জীবন্ত বানিয়ে দিতে পারেন, গল্প বলার মধ্যে তাঁকে কেউ হারাতে পারে না।
মিংইয়ু মনোযোগ দিয়ে শোনেন, নিংচেন মনে মনে হাসলেন, আসলেই ছোট মেয়ে।
“凡聆月 কি সেই খলনায়িকা রানী মত?” নিংচেন সুযোগ নিয়ে মিংইয়ুকে凡聆月 খলনায়িকা হিসেবে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।
“তুমি তোই খলনায়ক,聆月 দিদি ভালো,”
মিংইয়ু খুব স্পষ্ট বোঝেন, নিংচেনের উদ্দেশ্য ধরা পড়ে, মুখ সেঁটে উত্তর দিলেন।
নিংচেন নিরুপায় হয়ে নাক চামড়া দিলেন, পরিকল্পনা ব্যর্থ, উন্নতির প্রয়োজন।
“যদি আমি আর凡聆月 একসাথে পানিতে পড়ি, তুমি কাকে আগে বাঁচাবে?” নিংচেন আবার প্রশ্ন করলেন।
“聆月 দিদিকে,” মিংইয়ু দ্বিধাহীন উত্তর দিলেন।
“তোমার সময় নষ্ট হলো,” নিংচেন মন খারাপ করলেন, মেয়েটি এত দ্রুত উত্তর দিলেন, হয়তো একটু দ্বিধাদর্শন করলেই ভালো হতো।
“তোমার তো武功 খুব ভালো, অনেকক্ষণ টিকে থাকতে পারবে,聆月 দিদি武功 জানেন না, তাই অবশ্য聆月 দিদিকে আগে বাঁচাতে হবে,” মিংইয়ু খলনায়কের বাহুগুলো চেপে ধরে ছোট স্বরে ব্যাখ্যা করলেন।
“হা,” নিংচেন হেসে বললেন,凡聆月武功 না জানলে তো সারা দুনিয়ায়武功 নেই, সেই তালু আমাকে প্রায় মেরে ফেলেছিল।
কিন্তু এসব কথা মিংইয়ুকে বলা উচিত নয়।
“তুমি আমাকে একটা গল্প বলো?” নিংচেন প্রস্তাব দিলেন।
“আমি পারি না,” মেয়েটি কষ্ট পেয়ে বললেন।
“তাহলে আমি তোমাকে একটা রসিকতা বলি?” নিংচেন অদ্ভুত হাসলেন।
“ঠিক আছে,” মিংইয়ু সম্মতি দিলেন।
“এক ছিল এক প্রহরী...” নিংচেন শুরু করলেন, তারপর আর কিছু বললেন না।
“তারপর?” মিংইয়ু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“কিছু নেই,” নিংচেন উত্তর দিলেন।
মিংইয়ু স্তম্ভিত, অনেকক্ষণ পরে বুঝলেন, ছেলেটি হালকাভাবে পেটালেন এবং লজ্জায় লাল হয়ে বললেন,
“তুমি খলনায়ক!”
“হাহা, মজা করছিলাম,” নিংচেন হাসলেন, “চল, নতুন করে গল্প বলি?”
“না, আমি গল্প শুনতে চাই,” মিংইয়ু ঠোঁট বার করলেন।
“কী ধরনের?” নিংচেন জিজ্ঞাসা করলেন।
মিংইয়ু ভাবলেন, “তাহলে তুমি নিজের গল্প বলো,”
তিনি জানেন聆月 দিদি যাদের গুরুত্ব দেন তাদের সংখ্যা কম, খলনায়ক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাঁর অনেক গল্প থাকতে পারে।
নিংচেন অস্বীকার করেননি, নায়কের গল্প বলা তাঁর বিশেষত্ব।
“এক ছিল এক তরুণ, সুদর্শন, সাহসী, ভাল হৃদয়ের যুবক, রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল...”
গল্পটি দীর্ঘ, বেশিরভাগ অতিরঞ্জিত বর্ণনা দিয়ে ভরা, মাত্র একটি পাতার গল্পটি এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে বললেন, যেখানে তিনি খাঁড়ি থেকে পড়ে যাওয়ার অংশ বলছিলেন।
“তুমি জানো না, আমি পড়ে যাওয়ার সময় যে ভয়ংকর পাখিটা দেখেছিলাম তার ডানা চার-পাঁচ গজ চওড়া ছিল,” নিংচেন জীবন্তভাবে বলছিলেন, কিন্তু মিংইয়ু বাধা দিলেন,
“তুমি মিথ্যা বলছ, এত বড় পাখি কোথায়?”
“বাকি অংশ হয়তো অতিরঞ্জিত, কিন্তু এই অংশ একেবারেই নয়,” নিংচেন ব্যাখ্যা করতে গিয়ে হঠাৎ আকাশ থেকে এক ঝাঁক ধ্বনি শুনে মুখ মলিন হয়ে গেল।
এবার আর ব্যাখ্যার দরকার নেই!