একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: ভাগ্যজ্ঞান

দ্বিতীয় দিনের ভোরে নিং ছেন ছোট্ট মিংইউয়ের হাত ধরে শিয়া প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। মেয়েটির কাপড়ের টুপির আড়ালে গুঁজে রাখা লম্বা চুল ঢাকা পড়েছিল। দূর থেকে তাকে একই সঙ্গে বোকাসোকা, সুদর্শন আর ভীষণ আদুরে বলে মনে হচ্ছিল।

সকালের রোদ ছিল অপূর্ব উজ্জ্বল। পৃথিবীর বুকে ছড়িয়ে পড়ে সে সবকিছুকে মৃদু সোনালি আভায় রাঙিয়ে তুলেছিল।

রাজপ্রাসাদের দক্ষিণ ফটক থেকে তিয়ানইউ সভাগৃহের সামনেই সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিল রাজরক্ষীরা। তাদের বর্মের ঝনঝন শব্দে চারদিক মুখরিত, প্রত্যেকের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল ভয়ংকর চাপ। এরা ছিল মহান শিয়ার সবচেয়ে দুর্ধর্ষ যোদ্ধা।

ছোট্ট মিংইউ কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল। পাশে থাকা বড় হাতটি সে নিজের ছোট হাত দিয়ে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল, এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়তে চাইছিল না।

মহান শিয়ার রাজপ্রাসাদ সহস্র বছরের অজেয় মহিমা ধারণ করে ছিল। সেখানে প্রতিটি পদক্ষেপে অনুভূত হতো এক অতুলনীয় চাপ—যে চাপ কোনো যুগ, কোনো রাজবংশের সঙ্গেই তুলনীয় নয়।

নিং ছেন আর মিংইউ দুই সারি রাজরক্ষীর মাঝখান দিয়ে এগিয়ে চলল। এক পা, এক পা করে। তাদের দেহ ছিল সোজা, মাথা কখনো নিচু হয়নি।

একজন হুয়াশিয়া বংশের সন্তান, অন্যজন উত্তর মেং সাম্রাজ্যের সম্রাজ্ঞী। জীবন হারানো যেতে পারে, কিন্তু মর্যাদার কোনো মূল্য হয় না!

তিয়ানইউ সভাগৃহের মধ্যে শিয়া সম্রাট সিংহাসনে আসীন ছিলেন। তাঁর পাশে বসেছিলেন জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী, আর নিচে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিলেন তিন মহামন্ত্রী। মহান শিয়ার বর্তমান সময়ের সবচেয়ে ক্ষমতাবান পাঁচজন মানুষ সেখানে উপস্থিত, নীরবে অপেক্ষা করছিলেন আগত দুজনের জন্য।

নিং ছেন এল। মিংইউয়ের হাত ধরে ধীরে ধীরে দূর থেকে এগিয়ে এসে সভাগৃহে প্রবেশ করতেই মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশ জমাট বেঁধে গেল।

জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর চোখে উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল। আজ তাঁর এখানে থাকার কথা ছিল না—রাজপরিবারের নারীরা রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করবেন না, এটাই ছিল পূর্বপুরুষদের বিধান। কিন্তু তিনি সত্যিই নিশ্চিন্ত হতে পারেননি।

আজকের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তা ছিল শিয়া সম্রাটের মনোভাব। কী ঘটতে চলেছে, তা কেউই অনুমান করতে পারছিল না।

নিং ছেন জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকে দেখে মৃদু হাসল। আগের মতোই সেই হাসিতে লাজুকতার আভাস ছিল।

জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী অতি সূক্ষ্ম ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, ইঙ্গিত দিলেন—সাবধানে চলতে, কোনোভাবেই আবেগের বশে কিছু না করতে।

এই সময় সিংহাসনে বসে থাকা শিয়া সম্রাট বললেন, “নিং ছেন, তোমার পাশে থাকা উত্তর মেংয়ের সম্রাজ্ঞী এবং সেই জিনিসটির গোপন প্রণালি সমর্পণ করো। অতীতের সব অপরাধের জন্য আমি তোমাকে ক্ষমা করে দেব।”

“অসম্ভব,” নিং ছেন সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল।

“তাহলে আর আলোচনার কিছু নেই,” শিয়া সম্রাট নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন। “প্রহরীরা, এই বিদ্রোহী অপরাধীকে গ্রেপ্তার করো।”

“জি!”

কথা শেষ হতেই অধিনায়ক-স্তরের দুই অন্ধকার ড্রাগনরক্ষী উপস্থিত হলো। বাইরে একই সঙ্গে শুরু হলো প্রচণ্ড তৎপরতা। দল বেঁধে রাজরক্ষীরা ছুটে এসে তিয়ানইউ সভাগৃহের বাইরে এমনভাবে ঘিরে দাঁড়াল যে পালানোর সব পথ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল।

উপস্থিত সকলের মুখের রং বদলে গেল। বিশেষ করে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী দুই হাত দিয়ে চেয়ার আঁকড়ে ধরলেন; তাঁর ভ্রুতে উৎকণ্ঠার সঙ্গে ক্রোধও ফুটে উঠল।

একে কি আলোচনা বলে?

সভাগৃহের ভেতর নিং ছেনের দৃষ্টি ধীরে ধীরে শীতল হয়ে উঠল। তার চারপাশে প্রকৃত শক্তি উথলে উঠতেই মুহূর্তের মধ্যে হলঘরের তাপমাত্রা নেমে গেল। বাতাসহীন আকাশে তুষার ভেসে উঠল, যেন আবার শীতের আগমন ঘটেছে।

দুই অন্ধকার ড্রাগনরক্ষীর মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। তাদের জানা ছিল, সামনের এই তরুণকে সহজে সামলানো যাবে না।

দুজন দুই পাশে ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে শরীরের শক্তি গোপনে সঞ্চয় করতে লাগল, আঘাত হানার প্রস্তুতি নিল।

পরিস্থিতি নিং ছেনের পক্ষে অত্যন্ত প্রতিকূল ছিল। কারণ বিপক্ষের দুজনই নবম স্তরের যোদ্ধা, কিংবা সভাগৃহের বাইরে অসংখ্য রাজরক্ষী অপেক্ষা করছে—শুধু তা নয়। আসল কারণ, তার হাতে কোনো তলোয়ার ছিল না।

সমস্ত দুনিয়ায় ইয়েন রাজকুমার ছাড়া আর কারওই শিয়া সম্রাটের সামনে তলোয়ার বহন করার অধিকার ছিল না।

কিছুক্ষণ মুখোমুখি অবস্থানের পর দুই অন্ধকার ড্রাগনরক্ষী একই সঙ্গে আক্রমণ করল। নবম স্তরের সাধনার জোরে তাদের হাতের শক্তি পাহাড়চাপা বজ্রের মতো নিং ছেনের দিকে ধেয়ে এল।

প্রথম আঘাতেই দুই পরাক্রমশালী যোদ্ধার সংঘর্ষ হলো। তাদের শক্তিতে আকাশ-পৃথিবী কেঁপে উঠল, যেন পর্বত-নদী গ্রাস করে ফেলবে ঝড়।

নিং ছেন এক পা পিছিয়ে গেল, দৃষ্টি মুহূর্তেই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। জীবনের অধ্যায় সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে দিয়ে তার চারপাশে তুষাররশ্মি উন্মত্তভাবে ঘুরতে লাগল। দুই হাত উল্টে সে একসঙ্গে দুজনের আঘাত প্রতিহত করল।

“টুপ!”

উন্মত্ত ঝড়ের গর্জনের মধ্যে রক্ত পড়ার ক্ষীণ শব্দ শোনা গেল। ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল, তিনজনেরই ঠোঁটের কোণ বেয়ে ধীরে ধীরে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। একটি মাত্র আঘাতেই সবাই আহত হয়েছে।

সিংহাসনে বসে থাকা শিয়া সম্রাট চোখ সামান্য সরু করলেন। বাঘকে পাহাড়ে ফিরিয়ে দিলে শেষ পর্যন্ত তা মহাবিপদ হয়ে দাঁড়ায়। যে ছোট খোজাটি একসময় মার্শাল বিদ্যা জানত না, আজ সে ইতিমধ্যেই দুই নবম-স্তরের অন্ধকার ড্রাগনরক্ষীর সঙ্গে সমানে লড়তে সক্ষম।

পরিস্থিতি অনুকূল নয় বুঝে নিং ছেন আর কোনো বিলম্ব করতে চাইল না। তার তালু নড়তেই রুপালি আলো মিলিয়ে গেল। নীল ঢেউ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল, দুর্দান্ত প্রকৃত শক্তি রূপ নিল উত্তাল বিশাল সমুদ্রে। এ ছিল জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর বংশের উত্তরাধিকারসূত্রে গোপন রাখা অনন্য কৌশল।

“পূর্বগামী সাগর-তরঙ্গ!”

দেবতার অবতরণের মতো ভয়ংকর শক্তিতে সমগ্র তিয়ানইউ সভাগৃহ সমুদ্রনীল হয়ে উঠল। আকাশঢাকা বিশাল ঢেউ যেন উল্টে পড়া সমুদ্রের মতো ধেয়ে এল।

দুই অন্ধকার ড্রাগনরক্ষী একটুও অসতর্ক হলো না। তারা একই সঙ্গে নিজেদের চূড়ান্ত কৌশল প্রয়োগ করল। নীলাভ ও শুভ্র দুই রঙের আলো প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, আকাশভেদী সেই আঘাতকে সরাসরি প্রতিহত করতে উদ্যত হলো।

চূড়ান্ত দুই কৌশরের সংঘর্ষে বিকট বিস্ফোরণ ঘটল। তিয়ানইউ সভাগৃহ যেন বিপর্যয়ের মুখে পড়ল। বিশাল পাথরের ফলকগুলো উড়ে গিয়ে চারপাশের স্তম্ভে আছড়ে পড়ল, তারপর অসংখ্য টুকরো হয়ে আকাশ ভরিয়ে দিল।

তিন মহামন্ত্রী একই সঙ্গে আঘাত হেনে সম্রাট ও জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সামনে ছুটে আসা অবশিষ্ট শক্তি প্রতিহত করলেন। তাঁদের মুখে ফুটে উঠল গভীর গাম্ভীর্য।

প্রতিঘাতের ঢেউয়ে দুই অন্ধকার ড্রাগনরক্ষী পরপর কয়েক পা পিছিয়ে গেল। পরক্ষণেই তারা চাপা গোঙানি তুলে মুখ দিয়ে রক্ত উগরে দিল।

এই আঘাতে অন্ধকার ড্রাগনরক্ষীরা স্পষ্টতই পিছিয়ে পড়েছিল।

নিং ছেন এক পা পিছিয়ে গিয়ে হাত নাড়ল। মিংইউয়ের সামনে উড়ে আসা সমস্ত পাথরের টুকরো সে সরিয়ে দিল। তার গলায় রক্তের তীব্র স্বাদ উঠে এসেছিল, কিন্তু সে জোর করে তা চেপে রাখল।

“মন্দ নয়।”

এই সময় একটি কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এক শুকনো, কৃশকায় অবয়ব। মুখে বার্ধক্যের ছাপ, শরীর যেন শুকিয়ে যাওয়া কাঠের মতো—তবু তার উপস্থিতি মাত্রেই সেখানে থাকা প্রত্যেক মানুষ এক অপ্রতিরোধ্য চাপ অনুভব করল।

বৃদ্ধ খোজা পেই!

সম্রাটের প্রাসাদের প্রকৃত শ্রেষ্ঠ শক্তি।

পরের মুহূর্তেই বৃদ্ধ অবয়বটি অদৃশ্য হয়ে গেল। তার শুকনো হাত নিং ছেনের দিকে বাড়িয়ে এল। কোনো দৃশ্যমান কৌশল ছিল না, তবু সেই আঘাত এড়ানোর কোনো পথ ছিল না, পালানোরও উপায় ছিল না।

সংকটময় মুহূর্তে প্রস্তুত হয়ে থাকা মহামন্ত্রী তাইশি হঠাৎ ঝলকের মতো এগিয়ে এসে দুজনের মাঝখানে দাঁড়ালেন। তাঁর চারপাশে ন্যায়ের মহাশক্তি প্রবল হয়ে উঠল, আর তিনি এক তালু দিয়ে বৃদ্ধ খোজা পেইয়ের আঘাত প্রতিহত করলেন।

বিকট শব্দে সংঘর্ষ হলো। দুজনই আধপা করে পিছিয়ে গেলেন। শক্তিতে কেউ কারও চেয়ে কম নয়।

“মহামন্ত্রী তাইশি, এর অর্থ কী?” বৃদ্ধ খোজা পেই ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে বললেন।

“আমি ওকে কথা দিয়েছি—তুমি আক্রমণ করলে তোমাকে থামানোর দায়িত্ব আমি নেব,” মহামন্ত্রী তাইশি শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

বৃদ্ধ খোজা পেইয়ের ভ্রু আরও গভীরভাবে কুঁচকে গেল। মহামন্ত্রী তাইশির পরিচয় ছিল বিশেষ; তিনি কোনো সাধারণ মন্ত্রীর সঙ্গে তুলনীয় নন। বিষয়টি সত্যিই বেশ জটিল।

“গুরু, এটাই কি আপনার সিদ্ধান্ত?” সিংহাসন থেকে শিয়া সম্রাট নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন।

মহামন্ত্রী তাইশি ওপরের দিকে তাকিয়ে শিয়া সম্রাটের দিকে চাইলেন। তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মহারাজ, বৃদ্ধ ভৃত্য এখনও সেই কথাই বলব—মহান শিয়ার শান্তি দরকার। আর এই মুহূর্তে নিং ছেনই এমন একজন, যে সেই শান্তি এনে দেওয়ার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা রাখে।”

শিয়া সম্রাট কোনো উত্তর দিলেন না। বরং মাথা ঘুরিয়ে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাজ্ঞী, তোমার মত কী?”

“মহামন্ত্রী তাইশি যা বলেছেন, সেটাই আমার মত,” জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী গম্ভীর মুখে উত্তর দিলেন।

“হেহে, খুব ভালো।”

শিয়া সম্রাট শীতল হাসি হেসে সিংহাসন থেকে নেমে এলেন। তারপর নিং ছেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মিংইউয়ের সামনে এসে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেষে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন,

“নিং ছেন উত্তর মেংয়ের সম্রাজ্ঞীকে ফিরিয়ে এনে কৃতিত্ব অর্জন করেছে। তাকে জ্ঞানমৃত্যুর侯 উপাধি প্রদান করা হলো এবং রাজনগরে একটি প্রাসাদ উপহার দেওয়া হলো।”

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে তিন মহামন্ত্রী ও জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী দুজনেই কেঁপে উঠলেন। এক মুহূর্তের জন্য তাঁদের মনে হলো, তাঁরা হয়তো ভুল শুনেছেন।

নিং ছেনের চোখের পাতা তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। তার মনে অস্বস্তির এক অদৃশ্য ছায়া নেমে এল। তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টি এত সহজ হওয়ার কথা নয়।

তবু খুব দ্রুত সম্রাটের ফরমান প্রচারিত হয়ে গেল। সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হয়ে যাওয়ায় নিং ছেন বিশ্বাস না করে উপায় রইল না।

ফরমান জারি করেই শিয়া সম্রাট চলে গেলেন। জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকেও তাঁর সঙ্গে যেতে হলো। বিদায়ের সময় তাঁর চোখে ছিল গভীর বিস্ময় ও উদ্বেগ। নিং ছেনের দিকে তাকিয়ে তিনি বারবার সাবধান থাকার ইঙ্গিত দিলেন।

নিং ছেন মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ ভাবার পর মিংইউকে সঙ্গে নিয়ে সে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

মহামন্ত্রী তাইশির প্রাসাদে তিনি লেখার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ। কোথাও কোনো ভুল হয়েছে কি না, তিনি ভাবছিলেন।

শিয়া সম্রাটের পরিবর্তন ছিল অত্যন্ত আকস্মিক। এক মুহূর্ত আগে তিনি হত্যার আদেশ দিয়েছিলেন, আর পরের মুহূর্তেই মত বদলে নিং ছেনকে侯 উপাধি দিয়ে দিলেন।

শিয়া জিই এসে পৌঁছাল। তার আগমনে ন্যায়ের মহাশক্তি যেন সামনে এসে দাঁড়াল। এক পা, তারপর আরেক পা—ধীর অথচ দৃঢ় পদক্ষেপে সে এগিয়ে এল। তুষারের মতো শুভ্র পোশাক, সোনালি মুকুট, কালি-কালো চুল—সব মিলিয়ে চুলের বাঁধনের নিচে ফুটে উঠল এক কঠোর মুখাবয়ব। তার পিঠ সোজা, দেহের দৃঢ় সৌন্দর্যের ভেতরে যেন লুকিয়ে ছিল অতল কঠিন শক্তি।

আগত ব্যক্তি ছিলেন মহান শিয়ার রাজপুত্রদের মধ্যে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময় জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র।

“গুরু,” ছু জিই সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করে বলল।

শৈশব থেকেই সে মহামন্ত্রী তাইশির শিক্ষায় বড় হয়েছে। তাই ‘গুরু’ সম্বোধনটি তার মুখে সম্পূর্ণ যথার্থ।

মহামন্ত্রী তাইশি মাথা নাড়লেন। ছু জিইয়ের আগমনে তিনি মোটেই বিস্মিত হলেন না।

“জিই, মহারাজের অভিপ্রায় কি তুমি বুঝতে পেরেছ?”

শিয়া জিই মৃদু মাথা নাড়ল। “এখনও স্পষ্ট নয়। আজকাল পিতার স্বভাব সম্পূর্ণ বদলে গেছে, তাঁর কাজকর্মও স্বাভাবিকতার বিপরীত। বৃদ্ধ খোজা পেই ছাড়া বোধহয় এই দুনিয়ায় আর কেউই জানে না, পিতা আসলে কী ভাবছেন।”

“সন্দেহ, সন্দেহ, সন্দেহ, সন্দেহ!”

মহামন্ত্রী তাইশি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে তুলি হাতে কাগজের ওপর চারটি বড় অক্ষর লিখলেন। তাঁর বিভ্রান্ত দৃষ্টি বহু বাধা পেরিয়ে রাজপ্রাসাদের তিয়ানইউ সভাগৃহের দিকে স্থির হলো। মহান শিয়ার সম্রাট আসলে কী ভাবছেন?

মধ্যপ্রাসাদে জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীও একইভাবে ভ্রু কুঁচকে সারাদিন চিন্তা করেও শিয়া সম্রাটের অভিপ্রায় বুঝতে পারলেন না।

ছিংনিং নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। আজ তিয়ানইউ সভাগৃহে যা ঘটেছে, সে সবই জেনে গেছে। নিং ছেনকে侯 উপাধি দেওয়া হয়েছে—এতে তার আনন্দিত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু প্রতিটি লক্ষণই বলে দিচ্ছিল, বিষয়টি এত সরল নয়।

শিয়া সম্রাট যদি এত সহজেই নিজের হৃদয়ের হত্যার ইচ্ছা ত্যাগ করতে পারতেন, তবে মহান শিয়া আজকের এই অবস্থায় এসে পড়ত না।

শিয়া সম্রাট আর আগের সেই সম্রাট ছিলেন না। দুই রাজবংশের যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকেই তিনি এমনভাবে বদলে গিয়েছিলেন যে কেউ আর তাঁকে চিনতে পারত না।

আজকের ঘটনাও নিঃসন্দেহে প্রমাণ করেছিল, নিং ছেনকে হত্যা করার প্রবল ইচ্ছা এখনও শিয়া সম্রাটের মনে রয়েছে। কিন্তু শেষ মুহূর্তে তিনি হঠাৎ কেন মত বদলালেন—ছিংনিং কিছুতেই তা বুঝে উঠতে পারছিল না।

নিং ছেনকে侯 উপাধি দেওয়ার বিষয়টি এখন আর পরিবর্তন হওয়ার নয়। পরদিন এক তরুণ খোজা সরাইখানায় এসে দুজনকে শিয়া সম্রাটের দেওয়া প্রাসাদের দিকে নিয়ে গেল।

মহান শিয়া প্রতিষ্ঠিত হয়েছে হাজার বছর আগে। সেখানে অভিজাতের সংখ্যা ছিল অগণিত, আর侯 উপাধি পাওয়া মানুষের সংখ্যাও কম ছিল না। কেবল যুদ্ধ侯 উপাধি ব্যতিক্রম; সাধারণ侯 উপাধি সত্যিই তেমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু ছিল না।

প্রাসাদটি ছোট ছিল না। দাসী, ভৃত্য—সবই সম্পূর্ণ ছিল। নিং ছেন সতর্কতার সঙ্গে খুঁটিয়ে দেখেও কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না।

রাজনগরে এমন প্রাসাদ অন্তত শত শত ছিল। এতে বিস্ময়ের কিছুই নেই।

তবু নিং ছেনের অন্তরের অস্বস্তি একটুও দূর হলো না। সে বিশ্বাস করত না যে শিয়া সম্রাট এত সহজে তাকে ছেড়ে দেবেন। নিশ্চয়ই কোথাও কোনো অমিল রয়েছে।

তরুণ খোজাটি রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে প্রতিবেদন জানাল।侯 প্রাসাদের ভেতর ব্যস্ততা ছিল, কিন্তু সেই ব্যস্ততার মধ্যেও এক অদ্ভুত শান্তি বিরাজ করছিল। সবকিছু ছিল স্বাভাবিক—এমন স্বাভাবিক যে তা মানুষকে অস্বস্তিতে ভরিয়ে তোলে।

নিং ছেনের অস্বস্তি ক্রমেই বেড়ে উঠল। এরপর থেকে সে এক মুহূর্তের জন্যও মিংইউকে নিজের কাছ থেকে দূরে যেতে দিল না। মেয়েটি খাওয়া, ঘুমানো কিংবা শৌচকর্মে গেলেও সে এক পা দূরত্বে থেকেছে।

মিংইউ বুঝতে পারছিল, নিং ছেনের মন ভালো নেই। তাই সে-ও বাধ্য মেয়ের মতো পাশে পাশে থাকল, যতটা সম্ভব কম নড়াচড়া করল।

রাত নেমে এল। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে উঠল। মহান শিয়ার রাজপ্রাসাদের মধ্যে শিয়া সম্রাট ধীরে ধীরে তিয়ানইউ সভাগৃহের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

এটাই ছিল রাজনগরের সর্বোচ্চ স্থান। এখান থেকে রাজনগরের সমস্ত কিছু দেখা যেত।

“বৃদ্ধ কুকুর পেই, বলো তো—আমি যে উপহার পাঠিয়েছি, সে কি তা পছন্দ করবে?” শিয়া সম্রাটের মুখে শীতল হাসি ফুটে উঠল।

বৃদ্ধ খোজা পেই বাইরে এসে কর্কশ কণ্ঠে বলল, “মহারাজ চান সে পছন্দ করুক, তাই তাকে অবশ্যই পছন্দ করতে হবে।”

“আমি মহান শিয়ার সম্রাট। যে-ই আমার ইচ্ছার বিরোধিতা করার সাহস করবে, তাকে অবশ্যই মরতে হবে!”

কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে শিয়া সম্রাটের মুখের হাসি আরও শীতল হয়ে উঠল। তাতে মিশে ছিল এক বিন্দু উন্মাদনা, যা উপস্থিত সকলের শরীরে শীতল ভয়ের স্রোত বইয়ে দিল।