উনানব্বইতম অধ্যায়: ছাপ

"ম্যাডাম, আমি এখানে!"
সে কয়েকবার হোঁচট খেয়ে ডাক দিল, তখনই সে বুঝতে পারল, এটা ঝোউ পিংয়ের কণ্ঠস্বর। পেছন ফিরে তাকাল, সত্যিই সেই প্রশান্তিদায়ক মুখটি সামনে।
"ঝোউ পিং..." জিয়াও গুওর সারা শরীর হঠাৎই শিথিল হয়ে পড়ল, যেন সমস্ত শক্তি ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ল, মাথা বুকে গুঁজে হাঁটু বাঁকিয়ে কান্না শুরু করল।
ঝোউ পিং "ঠক্কর" শব্দে মাটিতে পড়ল, মাথা নিচু করে মাটিতে ঠোকাঠুকি করতে করতে করুণ সুরে বলল, "ম্যাডাম, আমি দায়িত্ব পালন করতে ব্যর্থ হয়েছি! আমি আপনাকে সুরক্ষা দিতে পারিনি—"
জিয়াও গুও যখন মকাইয়ের কেক কিনতে গিয়েছিল, পেছনে কেউ তাকে গাড়ি সরাতে বলেছিল, তাই কিছুক্ষণ বিলম্ব হয়েছিল। ভাবতেই পারেনি, যখন ফিরে তাকাল, জিয়াও গুও আর কোথাও ছিল না। সে প্রায় ভীত হয়ে পড়ল, চারপাশে খুঁজেও তাকে পেল না, তাই বাড়ি ফিরে লোক ডাকল তাকে খুঁজতে।
দেখে মনে হচ্ছিল, হয়তো কোনো বিপদ ঘটেছে, যদি তাই হয়, তাহলে সে সত্যিই ঝোউ ইউয়ের সামনে বাঁচার মুখ দেখাতে পারবে না...
জিয়াও গুও আরও জোরে কাঁদছিল, আশেপাশের লোকজন কৌতূহলী চোখে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, ভাবত যে সে হয়তো নিজের স্ত্রীকে কাঁদিয়েছে, ঝোউ পিং সেখানে কিছুটা বিব্রত বোধ করছিল।
"ম্যাডাম, কি কোনো সমস্যা হয়েছে?" সে নিচু কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
জিয়াও গুও জোরে মাথা না করে, রুমাল বের করে নাক-মুখ মুছল, কণ্ঠস্বর ভঙ্গুর, "না, চলুন বাড়ি ফিরে যাই।"
কাও কাও যেমন বলেছিল, যদি বিষয়টি বড় হয়ে যায়, তাহলে তার আর কাও কাওর পুরনো সম্পর্কও জনসমক্ষে আসবে। সে অন্যদের ভাবনা নিয়ে ভাবেনা, কিন্তু ঝোউ ইউয়ের খ্যাতি সে অবহেলা করতে পারে না।
আর কাও কাওর ওউ জুন্ইতে উপস্থিত হওয়ার বিষয়টি সে চুপ থাকল। ঝোউ ইউয় এখনও ফিরেনি, যদি জানত তারা আগে মিলিত হয়েছিল এবং সে প্রায় তার দ্বারা নির্যাতিত হয়েছিল, তাহলে নিশ্চয় সন্দেহ করত। ঝোউ ইউয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক এখনই বেশ টানাপোড়েন, সে আর সমস্যা বাড়াতে চায় না।
ভেবেই নিন, কুকুরের কামড় খেয়েছে।
"ম্যাডাম, আপনি ঠিক আগে কোথায় গিয়েছিলেন?" ঝোউ পিং সাবধানে জিজ্ঞাসা করল।

জিয়াও গুও উঠে দাঁড়াল, ক্লান্তিতে চোখের পয়েন্টে চাপ দিল, "আমি দেখলাম ঘোড়ার গাড়ির পাশে কেউ নেই, তাই চারপাশে একটু দেখলাম, কে জানে মানুষদের ভিড় আমাকে ছড়িয়ে দিয়েছে, পথ হারিয়ে ফেলেছি।"
"... এটা আমার দোষ, প্রায় বড় ভুল হয়ে যেত, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন!" ঝোউ পিং কিছুটা অসহায় হয়ে মাথা নীচু করে হাত জোড় করে বলল।
জিয়াও গুও হতাশ হয়ে হেসে বলল, "চলুন বাড়ি যাই।"
ঝোউ ইউয়ের বাড়িতে
আজ元宵 (মধ্যশরতের রাতে) হওয়ায় গৃহকর্তা বাড়ি সুন্দরভাবে সাজিয়েছে, গাছের শাখা, জলে ভাসমান প্যাভিলিয়ন, ছোট ছোট প্যাভিলিয়ন সব জায়গায় ঝুলানো ছোট ছোট লণ্ঠন, উষ্ণ মোমবাতি আলো তারা মতো ঝলমল করছে, বাড়ি যেন দিনের আলোয় আলোকিত।
জিয়াও গুও হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, তারপর গভীর এক দুঃখ তার মনে প্রবাহিত হলো। আজকের দিনটি প্রেমিকদের মিলনের দিন হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সে একা, প্রায় বিপদের মুখোমুখি হয়েছে, আর বলার মতো কেউ নেই।
তার স্বামী এখন কোথায় জানে না, হয়তো সুখে আছে, হয়তো নতুন কেউ তার পাশে।
চোখে অশ্রু জমে গেল, সে দ্রুত মাথা উঁচু করে কান্না আটকে দিল। জিয়াও গুও, এটা তুমি নিজেই বেছে নিয়েছ, অন্য কাউকে দোষ দিও না।
ঘরে ফিরে, যত্নবান জিজু ইতিমধ্যে গরম পানি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
"ম্যাডাম, আমি ঝোউ পিংয়ের কথাও শুনেছি, আজ আপনি ভয় পেয়েছিলেন—"
সে মাথা নেড়ে বলল, "কিছু না, তুমি এখন চলে যাও।"
"আমাকে আপনাকে গোসল করিয়ে দিতে দিন।"
"প্রয়োজন নেই।"

ঝোউ ইউয় খুবই অনুপযুক্ত সময়ে ফিরল, আজ元宵, রাস্তায় কোন রাতের কারফিউ নেই, মানুষের ভিড় এত যে গাড়ি চলাচল অসম্ভব। শেষপর্যন্ত সে ঘোড়া ছেড়ে দিয়েছিল, মানুষের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে কষ্ট করে বাড়ি ফিরে আসল।
"প্রভু? আপনি ফিরছেন?!" জিজু দরজার সামনে এত উত্তেজিত হয়ে প্রায় কাঁদতে যাচ্ছিল।
ঝোউ ইউয় এক শব্দ করে, অন্ধকার জানালার দিকে তাকিয়ে দাঁড়াল, "ম্যাডাম কি ঘুমিয়ে পড়েছে?"
"হ্যাঁ, ঘুমিয়ে পড়েছে।"
সে মাথা নেড়ে দিল, কিন্তু দরজার সামনে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল, দরজা খুলতে সাহস পাচ্ছিল না, হয়তো বাড়ির কাছে এসে ভীত হয়ে পড়েছে।
জিজু হঠাৎ করেই "ঠক" শব্দ করে মাটিতে গুটিয়ে পড়ল, মাথা নিচু করে বলল, "আমরা ম্যাডামের যত্ন নিতে ব্যর্থ হয়েছি, আমরা হাজার মৃত্যুর যোগ্য..."
সে থমকে গেল, "কি হয়েছে?!"
জিজু আজকের জিয়াও গুওর হারিয়ে যাওয়ার ঘটনা তাকে বলল, শুরুতেই সে পুরো মুখরঙ পালটে গেল, শেষ করার আগেই দ্রুত দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকে পড়ল...
এই সময়, জিয়াও গুও ঘুমের মধ্যে কষ্ট পেয়ে সংগ্রাম করছিল, দিনের ঘটনা আবার স্বপ্ন হয়ে তাকে কষ্ট দিচ্ছিল। সে কম্বল শক্ত করে ধরে রেখেছিল, কপালে ভাঁজ, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে, মুখে ফিসফিস করে কেঁদে উঠল, "চেংসিয়াং... না, না করো..."
ঝোউ ইউয় জানত সে খারাপ স্বপ্ন দেখছে, তাকে জাগাতে যাচ্ছিল, এই শব্দ শুনে হঠাৎ তার হাত থমকে গেল, তারপর নিঃশব্দের গভীরে ঢুকে গেল...