তিরানব্বইতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

ঝৌ পিং মনে করল এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত, তাই মাথা নেড়ে রাজি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে আপনি আগে মহোদয়ার কাছ থেকে একটি মৌখিক অনুমতি নিয়ে নিন। আমি দুপুরে গিয়ে কুমারকে ফিরিয়ে নিয়ে আসব।”

জি ঝু তার কথা মতো গিয়ে ছিয়াও ওয়ানকে জানাল। স্বাভাবিকভাবেই তিনি সম্মতি দিলেন। তখন ঝৌ পিং সেই অনুমতি নিয়ে উ রাজপ্রাসাদে হাজিরা চাইল।

সন্ধ্যার দিকে ছিয়াও ওয়ান খাবার তৈরি করে অপেক্ষা করছিলেন, যেন ঝৌ সুন ফিরে এসে খেতে পারে। এমন সময় লোক এসে খবর দিল, দ্বিতীয় রাজকুমারী নিজেই কুমারকে ফিরিয়ে এনেছেন।

তিনি তাড়াতাড়ি বাইরে ছুটে গেলেন। দেখলেন, সুন মান ঝৌ সুনের হাত ধরে লাফাতে লাফাতে এদিকে আসছেন।

তাকে দেখে সুন মান উজ্জ্বল হাসি দিয়ে ডাক দিলেন, দিদি!

ঝৌ সুন তাকে দেখামাত্র চোখে এক ঝলক উত্তেজনা ফুটে উঠল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তা চেপে গেল। অভিমানের ভান করে সে যেন দেখতেই পেল না, এমনভাবে মুখ ফিরিয়ে রইল।

সুন আর ছিয়াও ওয়ানের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। শিষ্টাচারের কথাও ভাবার সময় পেলেন না, সুন মানকে অভিবাদনও না জানিয়ে তিনি দৌড়ে গিয়ে ঝৌ সুনের হাত ধরলেন। তারপর নিচু হয়ে, পূর্ণ অনুশোচনায় বললেন, মা তোমার কাছে দুঃখিত।

মা, তুমি এমনও একবার না বলে চলে গেলে কেন? ঝৌ সুন গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল। তার জ্যোতির্ময় চোখদুটি আঘাতের ছাপ বহন করছিল, আর মনের ভেতর যে খুব কষ্ট পেয়েছে তা স্পষ্ট।

ছিয়াও ওয়ান তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে কান্নাভেজা গলায় বললেন, সুন আর, মাকে ক্ষমা করবে তো? মা আর কখনও এমন করব না।

তিনি এমন করুণভাবে বলছিলেন, যেন ঝৌ সুনের চেয়েও তিনিই বেশি দুঃখিত।

ঝৌ সুন একটু থমকে গেল। নিজের কথায় ছিয়াও ওয়ানকে কষ্ট দিয়েছে ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে লাগল, মা, কাঁদবেন না, কাঁদবেন না। সুন আর রাগ করিনি। সুন আর শুধু আপনার সঙ্গে মজা করছিল।

ছিয়াও ওয়ান তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, যেন কোনো অমূল্য ধন আঁকড়ে আছেন।

পাশে দাঁড়ানো সুন মান মৃদু হেসে বললেন, তোমাদের মা আর ছেলের সম্পর্ক তো সত্যিই দারুণ।

জন্মগত মা-ছেলের মধ্যেও এমন আদুরে ভাব দেখা যায় না।

ছিয়াও ওয়ান তখনকার আবেগ থেকে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম করলেন, “অল্পবয়সে আমার আচরণে কিছুটা উত্তেজনা প্রকাশ পেয়েছে, ভদ্রতাবিরোধী হয়ে গেছে। রাজকুমারী যেন ক্ষমা করেন।”

সুন মান এখনও হাসছেন। দুই গালে তার দুটি অল্প খোলা টোল দেখা দিল, আর এই সামান্য সাজসজ্জাতেই তাঁর তুলনামূলক সাধারণ মুখটিও যেন কিছুটা উজ্জ্বল, মায়াবী হয়ে উঠল।

তিনি বললেন, দিদি ওসব শুনবেন না। সুন কুমারের তো আপনাকে ভীষণ মনে পড়ছিল। আপনি ফিরে এসেছেন শুনেই তিনি প্রাসাদে খুব আনন্দে খেলছিলেন, বাড়ি ফিরতেই চাইছিলেন না। তারপর তিনি ঝৌ সুনের দিকে নিচু হয়ে তাকালেন। “ছোট কুমার, তাই তো?”

ঝৌ সুন কিছুটা লজ্জিত ও বিরক্ত হয়ে তার হাত ছাড়িয়ে ছিয়াও ওয়ানের পাশে দৌড়ে চলে এল।

“সুন আর, এভাবে অভদ্র হতে নেই।” ছিয়াও ওয়ান হালকা ধমক দিলেন, আর সুন মানের দিকে ক্ষমা চেয়ে বললেন, “রাজকুমারী নিজে তাঁকে ফিরিয়ে এনেছেন, এতে আমাদের সত্যিই লজ্জিত বোধ হচ্ছে।”

“দিদি,” সুন মান তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে ফেললেন, তারপর বললেন, “সেদিন মদ্যপানের খেলায় আমি জবাব দিতে পারিনি, আপনার সৌজন্যেই সেদিন লজ্জা থেকে বাঁচি। আজ আমি বিশেষভাবে কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি।”

সেদিনের কথা মনে পড়তেই ছিয়াও ওয়ানের মনে পড়ল, আসলে তিনিই ইচ্ছে করে প্রশ্নের বলটা তাঁর দিকে ছুড়ে দিয়েছিলেন। তখন তাঁর উদ্দেশ্য ছিল তাঁর কাছে ঘেঁষা এবং সুযোগ বুঝে উ রাজপ্রাসাদে নিজের প্রতি কী করা হয়েছে তা জানতে পারা।

“রাজকুমারী অতিরিক্ত সৌজন্য দেখাচ্ছেন।”

কিন্তু সুন মান উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, আমি তো এখনও আপনার কাছ থেকে একটি চমৎকার হাতের লেখা পাওয়ার ঋণ মনে রাখি।

এ তো একেবারে মনের মতো প্রস্তাব। ছিয়াও ওয়ান সুযোগ নিয়ে বললেন, “তাহলে দিন না বেছে আজকেই বেছে নেওয়া যাক। আজ আমি সাহস করে রাজকুমারীকে আমার গ্রন্থকক্ষে আসার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি। আমাকে যদি একটি সুন্দর রচনা দান করেন, কৃতজ্ঞ থাকব।”

সুন মান বললেন, “আমি এমন দাবি করার যোগ্য নই। সেদিন মদ্যপানের খেলায় দিদির জ্ঞান ও প্রতিভা সেখানে উপস্থিত সবাইকে মুগ্ধ করেছিল। আমিও বরং দিদির কাছ থেকে কিছু শিখতে চাই।”

দুজনেই পরস্পরকে কিছুটা অতিরঞ্জিতভাবে প্রশংসা করতে করতে শেষে পাঠকক্ষের দিকে গেলেন।

বড় রাজকুমারীর রূঢ় দম্ভের বিপরীতে, দ্বিতীয় রাজকুমারী সুন মান ছিলেন সহজ-সরল, বুদ্ধিমতী ও তীক্ষ্ণদৃষ্টি; মানুষের মন বুঝে চলতেও খুব পারদর্শী। তাঁর সঙ্গে ছিয়াও ওয়ানের কথাবার্তা এতই জমে উঠল যে, যেন পুরনো পরিচিতের সঙ্গে হঠাৎ দেখা, আর আরও আগে দেখা হলে কত ভালো হতো—এমন অনুভূতি দুজনেরই হল।

ছিয়াও ওয়ান এমনকি তাঁকে থাকতে বললেন এবং একসঙ্গে রাতের খাবারও খেলেন। আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে যাওয়ার পরেই সুন মান অনিচ্ছায় বিদায় নিয়ে উ রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলেন।

যাওয়ার আগে তিনি ছিয়াও ওয়ানের হাত ধরে বললেন, “কয়েক দিনের মধ্যে আবার আসব, দিদির সঙ্গে গল্প করব।”

রাতে যখন ছিয়াও ওয়ান শোবার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, জি ঝু অনেকক্ষণ দ্বিধা করে অবশেষে বলল, “মহোদয়া, উ রাজপ্রাসাদের লোকজনের ব্যাপারে একটু সতর্ক থাকাই ভালো।”

মহোদয়া দ্বিতীয় রাজকুমারীর সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়েছেন। সে বারবার ভেবে ভেবে মনে অস্থিরতা পাচ্ছিল।

“চিন্তা কোরো না, আমার মনে আছে।” ছিয়াও ওয়ান কৃতজ্ঞ চোখে তার দিকে তাকালেন।

ঠিক তখন দরজায় টোকা পড়ল। দুজনই চমকে উঠলেন।

“মা, মা!” ঝৌ সুনের তাড়াহুড়ো করা কণ্ঠ শোনা গেল।

জি ঝু তাড়াতাড়ি দরজা খুলল। “কুমার? কী হয়েছে?”

সে সোজা ভেতরের ঘরে ছুটে গেল। ছিয়াও ওয়ানের সামনে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মা, আমার ধনুকটা উ রাজপ্রাসাদে রয়ে গেছে। দয়া করে নিয়ে আসুন।”

এ তেমন বড় কোনো ব্যাপার নয়। ছিয়াও ওয়ান তার পিঠে আলতো হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, “এত চিন্তা কোরো না। কাল ঝৌ পিং কাকা গিয়ে নিয়ে আসবেন।”

“কিন্তু সেটা তো ইংলু প্রাসাদে রয়ে গেছে।”

ছিয়াও ওয়ানের হাসি একটু থমকে গেল। সেটা তো উ রাষ্ট্রের রাজমাতার প্রাসাদ, সম্ভবত নিজে গিয়েই আনা বেশি ঠিক হবে।

তিনি একটু ভাবলেন। “তাহলে পরে, কিছুদিন পর যখন তোমার বাবা ফিরবেন, তাঁকে দিয়ে আনিয়ে নেব?”

ঝৌ সুন উদ্বিগ্ন হয়ে মাথা নাড়ল, “কিন্তু পরশু তো বসন্ত শিকারের সমাবেশ। সুন আরের ওই ধনুকটাই লাগবে।”

তখনই ছিয়াও ওয়ানের মনে পড়ল, পরশু হলো প্রথম মাসের ষোড়শ দিন। সেই দিনটিই আগে রাজা সুন চ্যুয়ানের সময় থেকে বসন্ত শিকারের জন্য নির্ধারিত ছিল।

আগে প্রতি বছর এই সময়ে সেনাবাহিনীর পদমর্যাদাসম্পন্ন সবাইকে লিংশানে বসন্ত শিকারে আমন্ত্রণ জানানো হতো, আর ঝৌ ইউ-ও বছর বছর ঝৌ সুনকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে যেতেন। এ বছর ঝৌ ইউ না এলেও, ঝৌ সুন আমন্ত্রিতদের তালিকায় থাকবেই, অন্য সেনাপতিদের সঙ্গে বসন্ত শিকারে যাবে।

যে কোনো অবস্থাতেই, তিনি সন্তানের এত উচ্ছ্বাস নষ্ট করতে পারেন না।

“ঠিক আছে, মা কালই গিয়ে তোমার ধনুকটা নিয়ে আসব।”

ঝৌ সুন কৃতজ্ঞ চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, মা।”

তিনি স্নেহভরে হেসে বললেন, “তাহলে আমাদের সুন আর পরশু ভালো করে খেলবে।”

ঝৌ সুন গম্ভীরভাবে “হুঁ” বলল।

এক মুহূর্তের জন্য ছিয়াও ওয়ানের চোখ ঝাপসা হয়ে এল। এই শিশুটি সত্যিই ঝৌ ইউ-এর সন্তান। তার চেহারা ক্রমেই যেন আরও তাঁর বাবার মতো হয়ে উঠছে, এমনকি তার ভঙ্গি ও ছায়াও খুব মিল। মাঝে মাঝেই তাকে সেই পুরুষটির কথা মনে করিয়ে দেয়, আর তখনই বুকের ভেতরটা হঠাৎ শূন্য হয়ে যায়।

ঝৌ সুন দেখল, মা যেন একটু ক্লান্ত। সে খুবই বুদ্ধিমান ভঙ্গিতে বলল, “তাহলে মা ভালো করে বিশ্রাম নিন। সুন আর এখন বিদায় নিচ্ছে।”

“ঠিক আছে, যাও।”

পরদিন ছিয়াও ওয়ান দুটো উৎকৃষ্ট জিনসেং নিয়ে রাজমাতার সঙ্গে দেখা করতে গেলেন।

উ রাষ্ট্রের রাজমাতা শুনে যে তিনি এসেছেন, খুব খুশি হয়ে নিজেই দরজায় এসে তাঁকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

ছিয়াও ওয়ান উপহার দিলেন, কিছু কথাবার্তা সারলেন, তারপর আজ আসার উদ্দেশ্য জানালেন।

রাজমাতা কিছুটা দুঃখের সঙ্গে বললেন, “আসলে আজই তোমাদের কাছে পাঠিয়ে দেওয়ার কথা ছিল। মনে হয় একটু দেরি হয়ে গেল, আর তোমাকেই কষ্ট করে আসতে হলো।”

ছিয়াও ওয়ান অত্যন্ত সতর্ক ও ভদ্র রইলেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “কোনো ব্যাপার নয়।”

রাজমাতা দেখলেন, তিনি এখনও পুরোপুরি স্বচ্ছন্দ নন। মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে লোকজনকে ধনুকটি আনতে বললেন এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই তাঁকে বিদায় দিলেন।

উ রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ছিয়াও ওয়ান এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হল, প্রাসাদের বাইরের হাওয়াটাও একটু বেশি নির্মল। যাই হোক, এখানে থাকা প্রত্যেক মানুষ আর প্রতিটি ইঞ্চি জমির প্রতিই তাঁর ঘৃণা এত গভীর যে তা অন্তরে গেঁথে গেছে।

ফেরার পথে তিনি মুখে খেতে ইচ্ছে করলেন। ওয়েনকাং গলির যে মিষ্টির দোকানটি চেস্টনাটের কেক বিক্রি করত, তার কথা মনে পড়ল। তাই তিনি ঝৌ পিংকে গাড়ি ওখানে নিয়ে যেতে বললেন।

নতুন বানানো চেস্টনাটের কেক তখনও গরম ছিল। নরম আর সুগন্ধি সেই কেক হাতে পেতেই ছিয়াও ওয়ান তাড়াহুড়ো করে এক কামড় দিলেন।

“ওয়ান আর, কেমন আছো?”

পেছন থেকে পরিচিত, গভীর পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল।

তিনি শুধু মস্তিষ্কে যেন এক জোরালো শব্দ শুনলেন। মুহূর্তেই ঠান্ডা ঘাম তাঁর জামা ভিজিয়ে দিল।