দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ অধ্যায় পঁয়ষট্টি: উপত্যকায় প্রবেশ

আমি এতক্ষণ মনোযোগ পুরোপুরি আত্মা আহ্বানের পতাকার কাপড়ের ওপরই রেখেছিলাম, ওপরের নকশার দিকে তাকাইনি। ইই এ কথা মনে করিয়ে দেওয়ার পরই মাথা তুলে, যে পতাকাটি আমি হাতড়ে দেখছিলাম, তার ওপরের দিকে তাকালাম।

মোটা লোকটাও আমার মতোই ছিল। এতক্ষণ তার মনোযোগ পতাকার ওপর একেবারেই ছিল না; সে চারপাশে তাকাচ্ছিল। এখন সে যে নকশাটির দিকে তাকিয়ে আছে, সেটি আমার সামনে থাকা সেই পতাকারই নকশা। বিস্মিত হয়ে সে আমাকে বলল, “বলেছিলাম না, সু মো, সত্যিই তো! এটা তো সেই সুড়ঙ্গ, যেটা ঝাও থুওর ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দিকে গেছে! ওই যে... ওই যে...”

“বাঁকের কাছে চতুর্থ দেওয়ালচিত্রে যা আঁকা ছিল!” আমি তার কথা শেষ করে দিলাম।

মোটা লোকটি নিজের উরুতে জোরে চাপড় মেরে মাথা নাড়ল। তার গলা আগের চেয়ে খানিকটা উঁচু হয়ে গেল। সে বলল, “হ্যাঁ! সেই মাথাহীন সেনাপতি! তখন তো ভাবছিলাম, ফেরার সময় দেওয়ালচিত্রটা খুঁড়ে খানিকটা খুলে নিয়ে যাব। ওটার ওপর সোনার প্রলেপ ছিল, বুঝলে! আর হাজার বছরের এত ঝড়ঝাপটা সহ্য করেও যখন টিকে আছে, তখন নিশ্চয়ই সাধারণ জিনিস নয়!”

তার আফসোসের দিকে আমি ভ্রুক্ষেপ করলাম না। সামনে থাকা আত্মা আহ্বানের পতাকার নকশাটি মন দিয়ে দেখতে লাগলাম। পটভূমি কিছুটা আলাদা হলেও, মাথাহীন সেনাপতি আর তার নিচের বাহন—যে প্রাণীটিকে আমি এতদিন বিশাল ইঁদুর বলে ভেবেছিলাম—ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের চতুর্থ দেওয়ালচিত্রের সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে। শুধু এখানে চারপাশে কুয়াশা আর মেঘের পটভূমি; মাথাহীন সেনাপতি যেন মেঘের ওপর পা রেখে আকাশ থেকে নেমে আসছে।

আমি কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে টর্চের আলো পতাকার ওপর না ফেললে, পুরো ছবিটির অবয়طবই বোঝা যেত না।

আমি মোটা লোকটিকে জিজ্ঞেস করলাম, “ওপরের মাথাহীন সেনাপতিটির অর্থ কী, তুমি জানো?”

মোটা লোকটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “সু মো, মনে হচ্ছে আমাদের মধ্যে ঢুকে পড়া তৃতীয় রহস্যময় শক্তিটি হলো সেই ‘শিরশূন্য দেশ’ সংগঠন, যারা বরাবরই আমাদের সু ও ঝাং—দুই পরিবারের শত্রু! পিসি মিং আমাদের যে গল্পটি বলেছিলেন, সেটা মনে আছে?”

আমি কিছুক্ষণ ভাবতেই হঠাৎ বুঝতে পারলাম, মোটা লোকটি কী বোঝাতে চাইছে!

“তুমি বলতে চাইছ, এই মাথাহীন সেনাপতিই প্রাচীন যুদ্ধদেবতা শিং থিয়েন?”

মোটা লোকটি বারবার মাথা নাড়ল।

ইই আমাদের দুজনকে পিসি মিং যে গল্পটি বলেছিলেন, তা জানত না। সে আমাকে জিজ্ঞেস করল, গল্পটি কী নিয়ে। আমি তাকে বললাম, “গল্পটা একটু জটিল, হয়তো কয়েক হাজার বছরের ইতিহাসের সঙ্গে জড়িত। মোটা লোকটির মতো গল্প বলার ক্ষমতা আমার নেই। আগে গুরু লিউকে উদ্ধার করি, তারপর মোটা লোকটিকে দিয়ে তোমাকে গল্পটা বলাব।”

আমি গুরু লিউকে উদ্ধারের কথা বলতেই ইই পতাকার ওপর থেকে টর্চের আলো সরিয়ে নিং জি ও অন্যদের অবস্থানের দিকে ফেলল। আমি জানতাম, সে আবার তার বাবার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়েছে। আমিও টর্চ নিভিয়ে মোটা লোকটিকে আর গবেষণা না করে আগে নিং জিদের সঙ্গে মিলিত হতে বললাম।

আত্মা আহ্বানের পতাকাগুলোর অবস্থান ছিল গোটা পাহাড়ি ভূমির অবনত অংশটির একেবারে মাঝখানে। চারপাশের পাহাড় থেকে তাদের দূরত্ব ছিল সমান। অর্থাৎ, এটি ছিল এই বৃত্তাকার ভৌগোলিক এলাকার কেন্দ্রবিন্দু!

নিং জিদের অবস্থানের দিকে এগোতে এগোতে আমি মোটা লোকটি ও ইইকে জিজ্ঞেস করলাম, “মাথাহীন সেনাপতির নিচের বাহনটি কী প্রাণী, তা কি তোমরা জানো?”

মোটা লোকটি ও ইই দুজনেই বলল, তারা জীবনে এমন প্রাণী কখনো দেখেনি।

মোটা লোকটি কিছুক্ষণ ভেবে আবার বলল, “এই শিং থিয়েন প্রাচীন যুগের এক ভয়ংকর চরিত্র। তার বাহনটিও ছিল সেই প্রাচীন যুগের প্রাণী। কয়েক হাজার বছর ধরে মানুষের লাগামহীন খাওয়াদাওয়ায়, কে জানে, প্রাণীটি হয়তো বহু আগেই বিলুপ্ত হয়ে গেছে!”

আমি মোটা লোকটিকে খোঁচা দিয়ে বললাম, “তুমি শুধু খাওয়ার কথাই জানো! ওই বিশাল ইঁদুরের আকৃতির প্রাণীকেও খাবারের সঙ্গে জুড়ে দিলে? ইঁদুরবাহিত মহামারির ভয় নেই?”

মোটা লোকটি বলল, “সু মো, এটাই তোমার আমার প্রতি পক্ষপাত! আমি যা বলেছি, সবই ইতিহাসসম্মত!”

পাশ থেকে ইই আরও এক ঘা দিল, “ভাইয়া, ইতিহাসের কথা আর তুলো না। ইতিহাসে তোমার যতটুকু ভিত্তি আছে, সম্ভবত আমারও তার চেয়ে বেশি! বাবা যখন তোমাকে জোর করে ইতিহাস পড়াতেন, তখন তুমি কি প্রায়ই প্রস্রাব করার অজুহাতে পালিয়ে যেতে না? পরে বাবা তো তোমাকে ঘরের দরজা বন্ধ করে ভেতরে অনেকগুলো পাত্র রেখে দিয়েছিলেন! এখনো ওই ঘরে গন্ধ আছে। এত বছর ধরে আমি সাহস করে সেখানে ঢুকিনি!”

নিজের অস্বস্তি সামলাতে মোটা লোকটি টর্চটি এদিক-ওদিক ঘোরাল। কার মুখে আলো পড়েছিল কে জানে, নিং জিদের দিক থেকে সঙ্গে সঙ্গে দশের বেশি টর্চের আলোকরশ্মি ঝলসে উঠল। যেন সবার টর্চে লক্ষ্য নির্ধারণের ব্যবস্থা আছে—সবকটি আলো এসে পড়ল মোটা লোকটির মুখে।

প্রচণ্ড আলোয় মোটা লোকটি সঙ্গে সঙ্গে হাত দিয়ে চোখ ঢেকে গালাগাল করতে করতে চিৎকার করল, “ধুর! কে আমাকে আলো দেখাচ্ছে?”

ওয়াকিটকি বেজে উঠল। যেন মোটা লোকটির প্রশ্নের জবাব দিতেই নিং জি বলল, “সু মো, ঝাং ফাচাইকে বলো, টর্চ নিয়ে যেন আর অন্ধের মতো এদিক-ওদিক আলো না ঘোরায়!”

আমি জবাব দিলাম, “নিং জি, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী!”

এই মুহূর্তে আমি নিং জির বিচারবুদ্ধির—অথবা বলা যায়, দৃষ্টিশক্তির—প্রশংসা না করে পারলাম না। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এইমাত্র আলো দেখানো লোকটি আমি নই, মোটা লোকটিই।

দশের বেশি টর্চের আলো সরে যাওয়ার পর মোটা লোকটি হাত নামাল। নিং জিদের অবস্থানের দিকে মুখ করে দুবার চিৎকার করল, “এই, পরী নিং! আমরা এখনই আসছি! আমাকে মনে করার আবেগটা টর্চের আলো দিয়ে আর প্রকাশ করতে হবে না!”

নিং জিদের দিক থেকে কোনো জবাব না আসায় সে আবার ইইকে বলল, “এই মেয়েটা, তুমি সবসময় তোমার ভাইয়াকে ছোট করে দেখো! তখন আমি কতই বা বয়সে ছিলাম? ওই বইগুলোর গুরুত্বই বুঝতাম না। এখন সময় বদলেছে! আজ আমি আমাদের পেশার শীর্ষস্থানীয় লোক। সব বিষয়ে কিছু না কিছু জানতে হয়! দেখো, ভাইয়া এখনো সঙ্গে পড়াশোনা করার জন্য একটা বই রাখে!”

আমি পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখলাম, মোটা লোকটি একটি পত্রিকা বের করেছে। তার নড়াচড়া বেশ দ্রুত ছিল; বের করেই আবার গুটিয়ে ফেলল। তবু প্রচ্ছদটি আমি দেখে ফেলেছি—বিকিনি পরা এক বিদেশি সুন্দরী।

নিং জিদের সঙ্গে আমাদের মিলন প্রায় হয়ে এলে মোটা লোকটি আবার বলল, “সু মো, তুমি কি ছি ইউর বাহন লৌহভুক প্রাণীটির কথা শুনেছ?”

আমি বললাম, “জানি। ওটাই তো আমাদের দেশের বর্তমান জাতীয় সম্পদ—দৈত্যাকার পান্ডা!”

কথাটি বলেই আমি বুঝতে পারলাম, মোটা লোকটি কী বোঝাতে চাইছে। ছি ইউ ও শিং থিয়েন একই যুগের মানুষ। তার মানে, লৌহভুক প্রাণী সেই দৈত্যাকার পান্ডা এবং দেখতে বিশাল ইঁদুরের মতো ওই প্রাণীটিও একই যুগের। বর্তমানে দৈত্যাকার পান্ডার সংখ্যা অত্যন্ত কম। মোটা লোকটি যেমন বলেছে, হয়তো মাথাহীন সেনাপতি শিং থিয়েনের বাহনটিও কয়েক হাজার বছরের ব্যবধানে সত্যিই বিলুপ্ত হয়ে গেছে!

মোটা লোকটি যেন আমার মনের কথাই শুনতে পেল। সে আমার দিকে মাথা নেড়ে দ্রুত, লাফাতে লাফাতে নিং জির কাছে চলে গেল এবং নির্লজ্জভাবে তার মন জয় করার চেষ্টা শুরু করল!

আমি টর্চের আলো নিং জিদের পেছনের পাহাড়ের দিকে ফেললাম। পাহাড়টির রং গোবি মরুভূমির অন্য সব পাহাড়ের মতোই মাটির হলুদ।

ইই আমার কাছে এসে বলল, “এই রংটি ইয়াদান ভূমিরূপের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য। আমাদের দেশে অনেক মরুভূমিতেই এমন ভূমিরূপ দেখা যায়। এটি এক ধরনের আদর্শ বায়ুক্ষয়জাত ভূমিরূপ। একে বায়ুক্ষয়ী দীর্ঘ খাত বা বায়ুক্ষয়ী শৈলশিরাও বলা হয়।”

আমি মাথা নাড়লাম। ইয়াদান ভূমিরূপ কীভাবে তৈরি হয়, সে সম্পর্কে কিছুটা শুনেছিলাম। সাধারণত অত্যন্ত শুষ্ক অঞ্চলে—যেমন মরুভূমি বা গোবি মরুভূমিতে—এ ধরনের ভূমিরূপ দেখা যায়। কখনো এমন এলাকাতেও দেখা যায়, যেখানে একসময় নদী ছিল, কিন্তু দীর্ঘ সময়ের ক্ষয়প্রক্রিয়ায় নদী শুকিয়ে গেছে। বিশেষ পরিবেশের কারণে এসব জায়গার মাটিতে অসংখ্য ফাটল তৈরি হয়। বাতাস সেই ফাটল বরাবর ক্ষয় করতে থাকে, ফাটল ক্রমশ বড় হয়, আর একসময়ের সমতল ভূমি ধীরে ধীরে বহু অনিয়মিত পৃষ্ঠপাখনার মতো শৈলশিরা ও প্রশস্ত অগভীর খাতে পরিণত হয়।

ইই তার মধুর কণ্ঠে অদ্ভুত টানে বলল, “ইয়াদান।” শব্দটি শুনতে বেশ জিনজিয়াং অঞ্চলের মতো লাগল।

তারপর আমাকে বলল, “ইয়াদান আসলে উইঘুর ভাষার শব্দ। এর অর্থ খাড়া মাটির ঢিবি।”

এই ব্যাখ্যাটি আমি জীবনে প্রথম শুনলাম। বেশ নতুন লাগল।

মোটা লোকটি কোথা থেকে যেন দুই প্যাকেট ভাজা নাশতা জোগাড় করে আনল। এক প্যাকেট নিজে খেল, আরেকটি আমার দিকে ছুড়ে দিল। আমি ইই ও শিয়াও চিয়েনকে এগিয়ে দিলে তারা সামান্যই নিল। শিয়াও দৌড়ে এসে আমাদের জিজ্ঞেস করল, আর কিছু প্রস্তুত করতে হবে কি না। সে বলল, বিচ্ছু খবর পাঠিয়েছে—নিচের জায়গাটি অস্বাভাবিক রকম বিশাল, চোখের সামনে যার কোনো শেষ দেখা যায় না।

মোটা লোকটি নিজের পেছনের দুটি ব্যাগে চাপড় মেরে বলল, “সব প্রস্তুত। শুধু নিং জির একবার বলার অপেক্ষা। তিনি বললেই আমরা রওনা দেব!”

নিং জিদের সঙ্গে আমাদের মিলিত হওয়ার আগেই তিনি সব ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন। উপত্যকার বাইরে কয়েকজনকে সহায়তার জন্য রেখে দেওয়া হয়েছিল। এটাই নিং জির বরাবরের কাজের ধরন।

রওনা হওয়ার আগে নিং জি আমাকে, মোটা লোকটিকে এবং ইইকে একটি করে পিস্তল দিলেন। মোটা লোকটি সেটি কয়েকবার ওজন করে বলল, “জিনিসটা একটু বেশি ছোট। আমার ব্যক্তিত্বের সঙ্গে একেবারেই মানায় না।”

আমি একবার তাকিয়ে দেখলাম, সত্যিই মানাচ্ছে না। মোটা লোকটির হাতে পিস্তলটি খেলনার মতো লাগছিল। তার হাত যে অতিরিক্ত বড় আর মোটা!

আমি তাকে বললাম, “যা পেয়েছ, তাতেই সন্তুষ্ট থাকো। সীমান্ত অঞ্চলে তল্লাশি খুব কড়া। আমরা বিদ্রোহী নই, আত্মরক্ষার জন্যই অস্ত্র নিয়েছি—তবু বেআইনি অস্ত্র লুকিয়ে রাখার অপরাধ গুরুতর। এমন পিস্তল পাওয়াই সহজ কথা নয়। আমার দ্বিতীয় কাকা আর তোমার কাকা ঝাংয়ের ক্ষমতাকে স্বর্গছোঁয়া বলা যায়!”

আমার বিশ্লেষণ শুনে মোটা লোকটিও মাথা নাড়ল। তারপর নিং জির কাছে আরও কিছু গুলি চাইল এবং পিস্তলটি ব্যাগে রেখে দিল।

হঠাৎ আমার একটি কথা মনে পড়ল। আমি মোটা লোকটিকে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার কথিত সমাধি-লুণ্ঠনের সরঞ্জামগুলো কি সব সম্পূর্ণ আছে? কালো গাধার খুরের গন্ধের সঙ্গে আমি পরিচিত, কিন্তু অন্য জিনিসগুলো তোমাকে ব্যবহার করতে দেখিনি তো!”

আমার কথা শুনেই মোটা লোকটি মাটিতে পরপর কয়েকবার থুতু ফেলল। তারপর বলল, “সু মো, মুখ বন্ধ করো! তুমি সত্যিই বিপদ ডেকে আনতে ওস্তাদ! সমাধিতে নামার আগে কেউ কি এভাবে প্রার্থনা করে যে এসব সরঞ্জাম ব্যবহার করতে হবে? সাধারণত কালো গাধার খুরের মতো জিনিস কাজে লাগাতে হলে বুঝতে হবে, আমরা অত্যন্ত বিপজ্জনক কোনো বিশাল সমাধিতে ঢুকে পড়েছি। পরিস্থিতি তখন ভীষণ ভয়ংকর হয়—আমাদের সবারই হয়তো প্রাণে বাঁচার সম্ভাবনা একেবারে ক্ষীণ। আর তুমি তো ছোট মুরগির ছানা হয়ে বড় বাঘকে ভয় না পেয়ে ডানা ঝাপটাচ্ছ!”

মনে মনে ভাবলাম, কথাটা ঠিকই। সত্যিই যদি জিয়াংশির মতো কোনো কিছুর মুখোমুখি হই, তাহলে আমি একেবারে অসহায় হয়ে যাব!

উপত্যকায় ঢোকার আগে মোটা লোকটি ওয়াকিটকিটি বাইরে অপেক্ষারত এক সঙ্গীর হাতে দিয়ে তাকে নির্দেশ দিল, “কিছুক্ষণ পর আমার অধস্তন কর্মকর্তা পিটার তোমাকে ডাকবে। তাকে বলবে, আমরা ‘ভূগর্ভের দেশের’ প্রবেশপথ খুঁজে পেয়েছি। সে যখন আসবে, তখন যেন প্রচুর শুকনো খাবার আর পানি নিয়ে আসে। সম্ভব হলে বড় থালার মুরগি আর চোলাই মদও আনতে বলবে। তাকে বলো, নিচে আমি তার সঙ্গে দু-এক পেয়ালা পান করার অপেক্ষায় আছি। না, দু-বাটি বলবে—মদের পেয়ালা তো খুব ছোট!”

লোকটি ছিল মোটা লোকটির ঘনিষ্ঠ অল্প কয়েকজন মানুষের একজন। সে মোটা লোকটিকে নিশ্চিন্তে রওনা দিতে বলল; তার পরের সব ব্যবস্থা সে সামলে নেবে।

মোটা লোকটি খুশি হয়ে মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। তারপর আমার কাছে এসে গর্ব করে বলল, তার চরিত্র কত ভালো।

আমি বললাম, “তুমি কি শুনতে পাওনি? লোকটা তোমাকে ‘রওনা হয়ে যেতে’ বলেছে। এমনকি তোমার শেষকৃত্যের ব্যবস্থাও সে করে দেবে বলেছে!”

এবার মোটা লোকটি কথাটার আসল মানে বুঝতে পারল এবং সেই সঙ্গীকে অকৃতজ্ঞ বলে গালাগাল করতে লাগল।

আমরা উপত্যকায় ঢুকেছিলাম রাত তিনটা পঞ্চাশে। অবশ্য এই সময়টিকে চীনের অন্যান্য অঞ্চলের সময়ের সঙ্গে তুলনা করেই ভোররাত বলা যায়। সীমান্ত অঞ্চলে তখন গভীর রাত। আর আমার কাছে অন্ধকারের অনুভূতিও তখনই সবচেয়ে তীব্র ছিল।

আমার শরীরের অর্ধেকটা যখন উপত্যকার ভেতরে ঢুকে গেছে, তখন আমি টর্চের আলো দিয়ে পাহাড়ের অবনত অংশটির একেবারে মাঝখানে থাকা আত্মা আহ্বানের পতাকাগুলোর দিকে একবার আলো ফেললাম। রাতের অন্ধকারে এবং টর্চের আলোয় তিনটি সাদা পতাকা বাতাসে দুলছিল; দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময়।

এরপর আমাদের কী পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে, আমি জানতাম না।

অধ্যায় সমাপ্ত