দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব ষাট-ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রেতের হাহাকার

আমি সবার শেষে গিরিখাতের ভেতরে প্রবেশ করলাম।

সামনের গিরিখাতের ফাটলটি এতটাই সরু যে, ঢোকার সময় শরীর পাশ ফিরিয়ে না নিলে ভেতরে ঢোকা অসম্ভব ছিল। কিন্তু চার-পাঁচ মিটার আড়াআড়িভাবে পার হতেই দৃশ্যপট পুরোপুরি বদলে গেল; হঠাৎ করেই চারপাশটা বেশ খোলামেলা হয়ে উঠল!

ই ই এবং মোটা মানুষটি আমার ঠিক সামনেই ছিল। শিয়াও ছিয়ান ই ইর পাশেই ছিল এবং মাঝে মাঝেই পেছন ফিরে আমাকে দেখছিল।

মোটা মানুষটি সামনে থেকে তার টর্চের আলো আমার মুখের ওপর ফেলে চেঁচিয়ে উঠল, "সু, তুই কি ভয় পেলি নাকি? মেয়েদের মতো এমন খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কেন হাঁটছিস!"

ওর টর্চের আলোয় দেখলাম, আমার সামনে থাকা ই ই আমার দিকে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাকাল। সম্ভবত আমার বাবার ছায়া দেখার পর আমার মানসিক অবস্থা নিয়ে সে চিন্তিত ছিল, তাই জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক আছো তো, সু মো? একটু বিশ্রাম নেবে নাকি?"

আমি মাথা নাড়লাম। কিছু একটা বলতে যাব, এমন সময় হঠাৎ একটা শব্দে আমার কথা গলায় আটকে গেল! আমি নিজে থামিনি, বরং একটা আকস্মিক শব্দ আমাকে কথা বলা থেকে থামিয়ে দিল!

আমাদের থেকে কিছুটা দূরেই হঠাৎ অসংখ্য আর্তনাদ আর গর্জন শোনা গেল! সেই আওয়াজটা ছিল অত্যন্ত মর্মভেদী! এক মুহূর্তেই আমার শান্ত মনের ভেতর ভয়ের সঞ্চার হলো।

সবচেয়ে গা ছমছমে ব্যাপার হলো, এই শব্দটা ক্রমশ দূর থেকে আমাদের দলের দিকে এগিয়ে আসছিল!

একই সময়ে, আমি অনুভব করলাম মাথার ওপরের ফাটল দিয়ে আসা বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তীব্রতর হচ্ছে! যেন ওই অশরীরী আত্মাগুলো বাতাসকে সঙ্গে নিয়ে আমাদের দিকেই ছুটে আসছে!

ভুতুড়ে আর্তনাদ শোনার সঙ্গে সঙ্গেই আমি ই ই-র হাত ধরে তাকে নিজের কাছে টেনে নিলাম। এটা ছিল আমার অবচেতন প্রতিক্রিয়া। আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম, আমার বুকের ভেতর ই ই-র শরীর কাঁপছে! আসলে শুধু সে নয়, আমিও কাঁপছিলাম। শিয়াও ছিয়ান আমার পাশেই ছিল; শব্দটা শোনার পর সে যেন কিছুই শোনেনি, আগের মতোই স্থির দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। আমি হাত বাড়িয়ে তাকেও নিজের কাছে টেনে নিলাম।

মোটা মানুষটি আমাদের মতো অতটা না কাঁপলেও বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে সামনের দিকে চিৎকার করে উঠল, "ধুর! এসব কী হচ্ছে!" বলতে বলতে সে পেছনের দিকে সরে আসতে লাগল।

তার চিৎকারের আওয়াজ অনেক বেশি ছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা কাছে আসা সেই ভুতুড়ে চিৎকারের আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল!

আমরা সবাই সেই আকস্মিক শব্দে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লাম। কিন্তু যেই আমরা থামলাম, অমনি সেই আর্তনাদ আর গর্জনও থেমে গেল!

এই গিরিখাতে প্রবেশ করা আমাদের মোট সদস্য সংখ্যা বিশজনের কম, যার মধ্যে আমি, মোটা মানুষটি এবং ই ই অন্তর্ভুক্ত। 'ই-শিয়ান-থিয়ান' বা সরু পথটি পার হওয়ার পর গিরিখাতের প্রশস্ততা এতটাই যে চারজন পাশাপাশি অনায়াসে হাঁটতে পারে। শব্দটা শোনার পর আমরা সবাই অবচেতনভাবেই পেছনে সরতে লাগলাম এবং চারজন পাশাপাশি জায়গাটি দখল করে নিলাম। যতক্ষণ না আমার পিঠ সরু পথের মুখে ঠেকল, ততক্ষণ পর্যন্ত সবাই থামল না।

আসলে, আমাদের থামিয়ে দিয়েছিল আমার থমকে যাওয়া নয়, বরং ভুতুড়ে আওয়াজটার হঠাৎ থেমে যাওয়া।

নিং দি দলের একেবারে সামনে ছিল। তার টর্চের আলো সামনের দিকে পড়তেই তার পেছনে থাকা শিয়াও দো এবং অন্যরা গিরিখাতের গভীরের দিকে টর্চ মারল। সবাই খুব দ্রুত শান্ত হয়ে সতর্ক অবস্থানে ছড়িয়ে পড়ল।

আমি আর মোটা মানুষটি নিং দির দেওয়া পিস্তল বের করলাম, সেফটি খুলে নিলাম এবং অন্যদের মতো টর্চ জ্বালিয়ে গিরিখাতের গভীরে তাকালাম!

দশ-বারোটি টর্চের তীব্র আলোয় সামনের পথ দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দুপাশের গিরিখাতের পাহাড়গুলোর আকৃতি এমনিতেই অমসৃণ, আলোর ঝলকানিতে সেগুলোকে আরও বেশি বিভীষিকাময় মনে হচ্ছিল।

আমি ভেবেছিলাম, আলো ফেলার পর হয়তো সেই ভুতুড়ে আওয়াজ যেখানে থেমেছিল, সেখানে কোনো ভয়ংকর প্রাণীর দেখা পাব!

কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে টর্চের আলোয় সামনের দিকে ওই ভয়ংকর গিরিখাতের দেয়াল ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না, কোনো ছায়াও নেই!

মোটা মানুষটি সাহসী, অদ্ভুত সব ঘটনার সঙ্গে তার পরিচয় অনেক। সে ভিড় ঠেলে দলের একেবারে সামনে গিয়ে নিং দির পাশে দাঁড়াল।

টর্চ দিয়ে ডানে-বাঁয়ে এবং ওপরে তাকিয়ে বলল, "শোনো সবাই, ভয় পাওয়ার কিছু নেই। মনে হচ্ছে আমাদের তেজ এত বেশি যে, ভূত-প্রেতগুলো আমাদের দেখেই পালিয়ে গেছে!"

ওর টর্চের আলোর অনুসরণে আমিও ওপরের দিকে তাকালাম। মাথার ওপরে শুধু একটি সরু ফাটল, যেন ভূমি হঠাৎ করে ফেটে গেছে। সেই ফাটল দিয়ে আকাশের ছোট ছোট নক্ষত্র দেখা যাচ্ছিল।

"আমি বুঝে গেছি কী হয়েছে!"

আমি যখন ওপরে তাকিয়ে মুগ্ধ হচ্ছিলাম, তখন সামনে থাকা ই ই হঠাৎ বলে উঠল।

"মিস্টার, তুমি কি এই ভূতগুলোকে আগে দেখেছ?" মোটা মানুষটি ই ইর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ই ই তার কথার উত্তর না দিয়ে ওপরের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "এই আওয়াজটা কোনো সত্যিকারের ভূত নয়, এটা বাতাসের শব্দ!"

আমরা সবাই বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকালাম। সে আবার বলতে শুরু করল, "তোমরা কি 'উয়ারহে ঘোস্ট সিটি' বা দানব নগরীর কথা শুনেছ?"

"তুমি কি 'ডেভিল সিটি'-র কথা বলছ?"

ই ই নিং দির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। 'ডেভিল সিটি' নামটা শোনার সঙ্গে সঙ্গে মোটা মানুষটি তার উরুতে চাপড় মেরে চেঁচিয়ে উঠল, "ধুর! সারা জীবন মৃত্যুর মুখ থেকে ঘুরে বেড়াচ্ছি, আর আজ এই বাতাসের শব্দে ভূত ভেবে ভয় পেয়ে গেলাম! আমার মান-সম্মান সব শেষ!"

আমি কিছুই বুঝতে না পেরে ওকে জিজ্ঞেস করলাম, এই ডেভিল সিটি আসলে কী জায়গা।

ওর ব্যাখ্যা শোনার পর বুঝলাম ওটা কী জায়গা এবং আমরা যে শব্দটা শুনেছিলাম তা কীভাবে সৃষ্টি হয়েছিল!

'ডেভিল সিটি' চীনের জিনজিয়াংয়ের ঝুনগার অববাহিকার উত্তর-পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত। সেখানে এক অনন্য প্রাকৃতিক বাতাসের ক্ষয়প্রাপ্ত এলাকা রয়েছে, যাকে স্থানীয় মঙ্গোলরা 'সুরুমুহাক' এবং উইঘুররা 'শাইতান-এরসি' বা দানব নগরী বলে ডাকে।

এই দানব নগরী নিয়ে এক চমৎকার লোককথা প্রচলিত আছে। শোনা যায়, এক সময় এখানে এক বিশাল শহর ছিল। সেখানকার মানুষ খুব পরিশ্রমী ছিল এবং সম্পদ সঞ্চয় করত। কিন্তু শহরটি সমৃদ্ধ হওয়ার পর পরবর্তী প্রজন্ম লোভী হয়ে ওঠে এবং ভালো মানুষগুলো হারিয়ে যায়। ক্ষমতার লড়াই আর ষড়যন্ত্রে শহরটি ভরে ওঠে। আকাশ থেকে ঈশ্বর তা দেখে মানুষের ভালো গুণ ফিরিয়ে আনার জন্য এক ভিক্ষুকের বেশে শহরে এলেন। তিনি সবাইকে বললেন, "লোভ মানুষকে ধ্বংস করে, তোমরা ভালো মানুষ হও।" কিন্তু তার কথা কেউ শুনল না, বরং তাকে তাড়িয়ে দেওয়া হলো। ঈশ্বরের ক্রোধে শহরটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয় এবং সব মানুষ সেই ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ে মারা যায়! সেই থেকে রাতে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে মানুষের আর্তনাদ শোনা যায়, যেন তারা ঈশ্বরের কাছে ক্ষমা চাইছে।

অবশ্যই, এটি কেবলই একটি লোককথা। আসলে সেখানে প্রচুর অদ্ভুত আকৃতির পাথর আছে এবং সেটি বাতাসের প্রবেশপথ হওয়ায় শক্তিশালী ঘূর্ণিঝড় সেখান দিয়ে যাওয়ার সময় পাথরের ফাঁক দিয়ে বাতাস ঘুরে ঘুরে বেরিয়ে আসে, যা তীরের মতো তীক্ষ্ণ শব্দ বা ভুতুড়ে আর্তনাদ তৈরি করে!

মোটা মানুষটির ব্যাখ্যা শোনার পর আমি কিছুটা বুঝতে পারলাম। তবে আমার মনে একটা প্রশ্ন জাগল। ডেভিল সিটিতে বাতাসের ঝাপটায় ভুতুড়ে আওয়াজ হয় কারণ সেখানে বাতাসের গতিপথ অনেক বেশি, কিন্তু আমাদের সামনের এই গিরিখাত তো তেমন নয়, এখানে কি একই রকম শব্দ হওয়া সম্ভব?

মোটা মানুষটি আমার প্রশ্ন শুনে বলল, "সু, তুই তো দেখছি অনেক উন্নতি করেছিস, প্রশ্ন করা শিখে গেছিস!"

আমি বললাম, "থাম তো এসব ফালতু কথা, এখন কি সময় আছে? একটু পর যদি সিয়াও জিরা ভেতরে সব মদ খেয়ে ফেলে!"

আসলে আমার এই সন্দেহটা অন্যদের মনেও ছিল। ই ই দানব নগরীর কথা জানলেও সেও বুঝতে পারছিল এই ব্যাখ্যায় যেন কিছু একটা খামতি আছে।

বরং মোটা মানুষটি ই ই-র মুখ থেকে নামটা শোনার পর থেকেই সবটা যেন পরিষ্কার বুঝে গিয়েছিল।

সবাইকে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে বেশ আনন্দই পাচ্ছিল। নিং দির কড়া দৃষ্টিতে সে তার দুষ্টু হাসি থামিয়ে গম্ভীর হয়ে বলল, "ই ই ঠিকই বলেছে। এখানকার শব্দের কারণ আর ডেভিল সিটির কারণ একই! কিন্তু আমরা যে শব্দটা শুনছি তা বাইরের বাতাস থেকে আসছে না, বরং ভেতর থেকে ভেসে আসছে! আমাদের সামনে নিশ্চয়ই ওই দানব নগরীর মতো আরেকটি শহর আছে!"

মোটা মানুষটির কথা শেষ হতেই আমি বুঝে ফেললাম এবং গিরিখাতের গভীরে তাকিয়ে বললাম, "তুমি যে শহরের কথা বলছ, সেটাই কি ইউরোবা কোম্পানির খোঁজা 'পৃথিবীর কেন্দ্রের সেই রাজ্য'?"

মোটা মানুষটি মাথা নেড়ে আমাকে থাম্বস আপ দেখাল।

তার ব্যাখ্যা এবং দানব নগরীর ইতিহাসের সঙ্গে মিলিয়ে এখন সেই ভুতুড়ে আর্তনাদের একটা বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা পাওয়া গেল। আসলে শব্দটা শুরু থেকে শেষ হওয়া এবং আমাদের এই আলোচনার মধ্যে খুব বেশি সময় কাটেনি।

নিং দির আদেশে আমরা আবারও গিরিখাতের গভীরে এগিয়ে যেতে শুরু করলাম!

আমরা যে গিরিখাত দিয়ে যাচ্ছিলাম, তার দেয়ালগুলো বছরের পর বছর রোদ না পাওয়ায় এবং বাতাসের ক্ষয়ে এতটাই জীর্ণ হয়ে পড়েছিল যে, তা দেখে গা শিউরে উঠছিল। তার ওপর সেই ভুতুড়ে আর্তনাদের রেশ আমাদের চারপাশের পরিবেশকে আরও বেশি রহস্যময় আর ভয়ংকর করে তুলেছিল। তবে আমাদের দলে লোকসংখ্যা অনেক এবং মোটা মানুষটির মতো শক্তিশালীরা সঙ্গে থাকায় আমার ভয়ের অনুভূতিটা কিছুটা কমে এল।

মানুষ বোধহয় দলবদ্ধ হয়েই থাকতে পছন্দ করে—এই মুহূর্তে মাথায় এই চিন্তাটাই ঘুরছিল!

আমরা আরও মিনিট বিশেক হাঁটার পর সামনে হঠাৎ একটা ঢালু পথ দেখতে পেলাম!

আর মাথার ওপরের সেই ফাটলটাও যেন বন্ধ হয়ে আসছে! মনে হচ্ছিল যেন আমরা পাতালপুরীর প্রবেশদ্বারে পৌঁছে গেছি!