দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব অধ্যায় ৬৭: ভূগর্ভস্থ জগৎ
আমরা যখন সেই সংকীর্ণ পথের মধ্য দিয়ে উপত্যকায় প্রবেশ করলাম, ততই ভিতরে ঢুকতে গিয়ে পথটি আরও প্রশস্ত হতে লাগল। প্রথমে যেখানে প্রায় চারজনের জন্য যথেষ্ট ছিল, এখন সেখানে দশের মতো মানুষ পাশাপাশি দাঁড়ালেও জায়গা বাকি থাকে।
আমরা ঢালু অংশের আগে থেমে গেলাম, মোটা লোকটি টর্চ দিয়ে চারপাশ পরীক্ষা করে বলল, “কি বড় হাতের কাজ, তাই না? বেজায় বিস্ময়কর যে, বেজির গভীর এই জায়গায় এত বিশাল এক গোপন স্থান রয়েছে।” আমি টর্চটি আমার চারপাশ এবং মাথার উপরের ফাঁকটিতেও নিক্ষেপ করলাম এবং লক্ষ্য করলাম যে উপরের ফাটা স্বাভাবিকভাবে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে না; আসলে যতই ভিতরে ঢুকছি, উপত্যকার দুদিকে পাহাড়ের উপরের অংশগুলো একে অপরের কাছে আরও ঘনিষ্ঠ হচ্ছে। অবশেষে আমরা যেখানে দাঁড়িয়েছি, সেখানে পাহাড় দুটো একত্রিত হয়ে গেছে।
অর্থাৎ, আমরা এখন এমন এক স্থানে আছি, যেখানে একটি পাহাড় মাঝ থেকে খোঁড়া হয়েছে, বা একটি ত্রিভুজাকৃতির পাহাড় মাটির নিচে বিশাল পথটিকে ঢেকে রেখেছে। যদি আমরা মাথার উপরের মাটির ওপর দাঁড়াতাম, তাহলে পুরো পাহাড় এবং তার সামনে একটি গভীর ফাটল দেখা যেত।
যদি মোটা লোকটির মত বিশ্লেষণ ঠিক হয়, তাহলে আমাদের সামনে ঢালু অংশটি ভূগর্ভস্থ রাজ্যের প্রবেশদ্বার। হাজার হাজার বছর ধরে ঝড়-বৃষ্টি সহ্য করার পরেও, এই পাহাড় আর উপত্যকা এতদিন মানুষের চোখের আড়ালে কিভাবে ছিল, তা ভাবার বিষয়।
সম্ভবত কয়েক হাজার বছর আগে এই উপত্যকার বাইরে গোলাকার গর্তটি এখনকার মতো ছিল না, তখন হয়তো এটি আরও গোপনীয় ছিল।
ঢালু অংশে পৌঁছে আমরা সবাই সেখানেই দাঁড়ালাম। দশটির মতো টর্চের আলো একসঙ্গে নিচের দিকে ঝলমল করছিল, কিন্তু পথের শেষ দেখা যাচ্ছিল না। আমাদের পিছনে থাকা শিকড় আর আশুরাও দেখা যাচ্ছিল না। মোটা লোকটি চিৎকার করে ডাকল, কিন্তু কোনও সাড়া এল না, এমনকি প্রতিধ্বনিও নেই, যা বোঝাচ্ছিল নিচের পথটি বন্ধ নয়, সাধারণ গুহার মতো নয়।
নিচে নামার আগে মোটা লোকটি আমাকে সতর্ক করল, “ছোট সু, তোমার পেছনের ব্যাগে যেই কালো গাধার পা ইত্যাদি আছে, সেটা খুব সাবধানে রাখবা! এই ভূগর্ভস্থ রাজ্যের গল্প বেশ অদ্ভুত, এগুলো ব্যবহার না করাই ভালো। কিন্তু যদি তোমার অনুমান সঠিক হয়, তাহলে ওই ব্যাগ তোমাকে বোমার থেকে বেশি সাহায্য করবে!”
আমি আমার পেছনের ব্যাগটা ছুঁয়ে তাকে মাথা নাড়লাম।
মোটা লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে মুখ চেপে ধরে বলল, তারপর ইইকে বলল ওর সঙ্গে চলতে, যেন হঠাৎ পিছনে না পড়ে যায়।
এরপর সে ঢালু পথে প্রথম পা বাড়াল।
নিং জি যখন মোটা লোকটিকে প্রথমে নামতে দেখল, তখন সে দলের প্রতি একটি সংকেত দিল, সবাই তখন নিজেদের সরঞ্জাম পরীক্ষা করল, অস্ত্রের গুলি পূর্ণ করল এবং টর্চগুলো ব্যাগে রেখে খনি বাতি লাগাল।
এই খনি বাতি শুধু আলো দিতে পারে না, এটি সুরক্ষার হেলমেটের কাজও করে। আমি, ইই এবং শাও কিয়ানও তাদের মতো খনি বাতি লাগালাম এবং নিং জি আমাদের দেওয়া পিস্তলগুলো বের করলাম।
এই ঢালু পথটি উপরের উপত্যকার পথের প্রশস্ততা ধরে নিচে নেমে আসছে, প্রায় দুই মিটার উচ্চতা, স্পষ্টভাবে মানুষের খোদাই করা চিহ্ন রয়েছে। পায়ের নিচে ধাপে ধাপে খোদাই করা পাথরের সিঁড়ি, যদিও কিছুটা খসখসে এবং চওড়া।
মোটা লোকটি সামনে হাঁটছিল, নিং জি তার থেকে দু’ধাপ পিছনে, আমরা সবাই দুই মিটার দূরত্বে, প্রায় পাশাপাশি এই ঢালু পথ ধরে নেমে যাচ্ছিলাম।
আমাদের গতি ধীর ছিল, দশটির মতো খনি বাতির আলো পথটিকে উজ্জ্বল করে রেখেছিল, দুপাশের দেয়ালের ছায়া ঝাপসা ঝলমল করছিল।
মোটা লোকটি হাঁটতে হাঁটতে বলল, “এই ভূগর্ভস্থ রাজ্যের প্রবেশদ্বারটা যেন ভূগর্ভস্থ গ্যারেজের মতো, একটু খিস্তি লাগছে।”
ইই বলল, “আমি মনে করি না এটা গ্যারেজের প্রবেশদ্বার, বরং এটা চংকিংয়ের পুরনো পাথরের সিঁড়ির মতো।”
আমি চংকিং কখনো যাইনি, তাই ইইর কথার সেই সিঁড়ি কেমন তা জানি না। তবে আমার মনে হল, এখানে যেন আমি পুরাতন সমাধিস্থানের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে আছি, তবে এখানকার প্রবেশদ্বার সবসময় দেখার থেকে অনেক বড় এবং রাজকীয়।
আমরা প্রায় বিশ মিনিট হাঁটলাম, ঢালু পথের শেষ এখনও দেখা যাচ্ছিল না। আমি পেছনে ফিরে দেখলাম, উপত্যকা এখন অস্পষ্ট। দুপাশের দেয়াল একই রকম, মাথার উপরের ছাদ উঁচু হয়ে নরম হয়ে আসছে, যেন এই ঢালু পথ দিয়ে আমরা মৃত্যুর রাজ্যে প্রবেশ করছি।
এমন পরিবেশে দীর্ঘ সময় হাঁটা সহজেই মানুষকে অস্থির করে তোলে।
হাঁটতে হাঁটতে মোটা লোকটি পিছনে ফিরে আমাকে জিজ্ঞেস করল, “ছোট সু, তোমার মনে হয় না এখানে কিছু পরিচিত?”
তার কথা শুনে আমি চারপাশ এবং অনন্ত ঢালু পথ দেখে মনে হল যেন কোথাও দেখেছি। কিছুক্ষণ ভাবার পর আমার মাথায় হঠাৎ এক দৃশ্য ভেসে উঠল, একই সঙ্গে আমার ঘড়ি বাজল।
এই অনন্ত ঢালু পথটি এবং আলতাইয়ের “পিং দি লং” পর্বতের পাথরের দরজা পেরিয়ে যাওয়া পথটি একেবারে একই রকম।
এই চিন্তা আসার সাথে সাথেই আমি সবাইকে ডাকলাম। নিং জি জানতে চাইল কেন, আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম তারা কি এইবার চুন সঙ্গে এনেছে, সে মাথা নাড়ল না।
আমি ভাবলাম, দুঃখের ব্যাপার! বুঝতে পারছি ইউরোপা কোম্পানির ট্রাক থেকে আসা কাঠের বাক্সগুলোর কাজ কী—তাতে থাকা চুনই “ঘাসের পাথরের মানুষ” মোকাবেলার জন্য।
ইইও এখানে আলতাইয়ের পথের সাদৃশ্য বুঝে নিং জিকে চুন এনেছে কিনা জানতে বলেছিল।
মোটা লোকটি চারপাশে তাকিয়ে এক হাতে থুতু মুছল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “ছোট সু, ইই, তোমাদের উদ্বেগ ঠিক আছে। যদি এটা সত্যিই আলতাইয়ের পথের মতো হয়, তাহলে এখানে পাথরের সেই ভয়ঙ্কর মানুষগুলো থাকবে। কিন্তু এখানে একটা পার্থক্য আছে, শুনতে পাচ্ছো কি? বাতাসের শব্দ, পানির শব্দ!”
আমি বললাম, “দাদা, তুমি কি ছলনা করছ? এটা তো মরুভূমি, বহু বছর শুষ্ক, বাতাসের শব্দ আমি বিশ্বাস করি।”
আমি বলছি, হঠাৎ করেই ঝর্ণার মতো শব্দ এল, কিন্তু দ্রুত হারিয়ে গেল। আমি কানে হাত দিয়ে মনোযোগ দিলাম, সত্যিই দূরে দূরেই পানির ঝরনার শব্দ শোনা যাচ্ছে।
পানি ও বাতাসের শব্দ শুনতে পাওয়া মানে পথের শেষ কাছেই। নিং জিও পানি শুনে ছোট দোকে ডেকে আনার নির্দেশ দিল। তারপর ছোট দো একটা দীর্ঘ সুরের সিপনি বাজাল, তারপর দ্বিতীয়টি।
অবাকের ব্যাপার, নিচ থেকে একই সিপনি ফিরে এল।
মোটা লোক চিৎকার করে বলল, “শিকড়রা এসেছে!” তারপর ছোট দো’র মতো সিপনি দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার সুর এলোমেলো।
সাড়া পাওয়া মাত্র আমরা আশঙ্কা ভুলে গেলাম। প্রকৃতপক্ষে, আমার আতঙ্ক ছিল অবাধ্য অনুমান, যা ইউরোপা কোম্পানির কাঠের বাক্সের চুনের কারণে।
ঢালু পথ ধরে আমরা দ্রুত এগিয়ে চললাম। প্রতি দশ মিনিট অন্তর ছোট দো সিপনি বাজাল, নিচ থেকে সাড়া আসত। সিপনির সুরের দৈর্ঘ্য আমাদের দূরত্বের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ—দূরত্ব কমলে সুরও ছোট।
শেষ পর্যন্ত আমি নিচের সিপনি বাজানো লোকের অবস্থান অনুমান করতে পারতাম, তারা আমাদের থেকে বিশ মিটারের বেশি দূরে নয়।
মোটা লোক আবার চিৎকার করে বলল, “শিকড় ভাই, আমি এসেছে! ওয়াইন টেবিল সাজিয়ে রাখো!”
তার কণ্ঠস্বর ছিল অনেক প্রখর, ছোট দো’র সিপনির চেয়ে একটু বেশি।
কিছুক্ষণ পর জাং শিউশিউর কণ্ঠস্বর এল, “জাং ইয়েং, আমি জাং শিউশিউ, শিকড়রা শহরে ঢুকে গেছে!”
জাং শিউশিউর কণ্ঠও জোরালো, কিন্তু মোটা লোকটির তুলনায় কম।
আমরা সিপনি শুনে প্রায় আবার বিশ মিনিট এগোলাম। যত নিচে নামলাম, ঢালু পথ আরও সমতল হতে লাগল; এই পরিবর্তন আমাদের থামার স্থান থেকেই শুরু হয়েছিল, যেন একটা সীমারেখা।
জাং শিউশিউর কণ্ঠ শুনে আমরা কিছুক্ষণ পরেই ঢালুর শেষ দেখতে পেলাম।
জাং শিউশিউ নিজে ঢালুর শেষে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে টর্চ জ্বালিয়ে রেখেছিল।
মোটা লোক খুবই অধৈর্য, তিন পা চার পা করে নিচে দৌড়াল। বেরিয়ে এসে হঠাৎ থেমে গেল এবং চুপচাপ সামনে তাকাল।
আমি জানি মোটা লোকটির স্বভাব, সে যদি কথা বন্ধ করে দাঁড়ায়, তবে অবশ্যই কিছু অসাধারণ ঘটেছে।
শীঘ্রই আমরা সবাই ঢালুর বাইরে এলাম, সেখানে প্রবেশের মুখ! সামনে যা দৃশ্য, তাতে আমি বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে পড়লাম।
শুধুই আমি নই, আমাদের সবাই বিস্ময়ে মগ্ন হয়ে পড়েছিলাম।
আমাদের সামনে বিস্তীর্ণ এক অকল্পনীয় স্থান, যেখানে এক বিশাল নগর অবস্থিত! সামনে, পেছনে, চারপাশ—সবদিকেই অসীম বিস্তার। যেন এটি আমাদের পরিচিত পৃথিবীর বাইরে, এই গোপন ভূগর্ভস্থ অঞ্চলে আরেকটি নতুন জগত গড়ে উঠেছে!
আরও বিস্ময়ের বিষয়, এই শহর যেন হালকা এক মায়াবী আলোতে মোড়ানো, সম্পূর্ণ অন্ধকার নয়।
মোটা লোক প্রথম ভাষা ফিরে পেয়ে উত্তেজনায় বলল, “আমি বলছি সবাই, আমরা কি সেই কিংবদন্তির ভূগর্ভস্থ রাজ্যে পৌঁছেছি না?”
তাজ্জবের কারণে তার কথা কিছুটা আটকে গিয়েছিল।
এই দৃশ্য দেখে অভিজ্ঞ নিং জিও কিছুটা স্তব্ধ হয়ে পড়ল। সে ফিরে এসে জাং শিউশিউকে জিজ্ঞেস করল শিকড়দের দিক সম্পর্কে। জাং শিউশিউ আমাদের বাম দিকে ইঙ্গিত করল।
আমরা যেখানে নেমেছি, সেটি ওই আলোয় ঝলমলানো শহর থেকে কিছুটা উচ্চতর। এক নজরে অনেক দরজা দেখা যায়, যেন বিশাল জন্তুদের মুখ, যারা এলে যেকোনো সময় এই স্থানটিকে গ্রাস করতে প্রস্তুত।
জাং শিউশিউর নির্দেশিত স্থানগুলোর মধ্যে একটি আমাদের চোখে পড়ল।
(এই অধ্যায় শেষ)