তেত্রিশতম অধ্যায়: সূত্রপাত, অনুসন্ধান

“পথচারী?”

ওয়াং আনফেং সামান্য চমকে উঠল, মনে পড়ল এমন একটি নাম যেন কয়েকদিন আগে পড়া ভ্রমণকাহিনিতে দেখেছিল। কিন্তু বইটিতে বিস্তারিত কিছু লেখা ছিল না। সে চারপাশের লোকজনের দিকে তাকাল, দেখল সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত। বুঝল যে এই ‘চিংফেং জিয়ে’-র অগ্রজ江湖 (জিয়াংহু) বা লড়াকু জগতের অভিজ্ঞতা বর্ণনা করছেন, তাই সে নিজের চায়ের কাপটি নামিয়ে রেখে মন দিয়ে শুনতে লাগল।

গং ইউয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি অত্যন্ত গভীর, তার কণ্ঠস্বর শীতল ও স্বচ্ছ। কথাগুলো শুধু উপস্থিত সকলের কানেই পৌঁছাচ্ছিল, বাইরের কারো পক্ষে তা স্পষ্ট শোনা প্রায় অসম্ভব। অল্প কয়েক কথায় তিনি ‘পথচারী’-দের পরিচয় পরিষ্কার করে দিলেন। এরা পুরো দা-চিন সাম্রাজ্যের নয়, কেবল ফুফেং কাউন্টির এক বিশেষ প্রথা।

এরা মূলত বিভিন্ন গ্যাং বা গোষ্ঠীর শিষ্য। দা-চিনের এই স্বর্ণযুগে সাম্রাজ্যের বিস্তার বিশাল, তাই বন্য রাস্তায় ডাকাতদের ভয় থেকেই যায়। সাধারণ পণ্যের দিকে ডাকাতরা খুব একটা নজর দেয় না, কিন্তু মূল্যবান জিনিসের প্রতি তাদের লোভ বেশি। এই ‘পথচারী’রা হলো সেই সব যোদ্ধা, যারা বিভিন্ন কাউন্টি ও গ্রামে এই মূল্যবান পণ্যগুলো পরিবহন করে।

এরা অনেকটা ‘বিয়াওজু’ বা নিরাপত্তা রক্ষী সংস্থার মতো কাজ করে, কিন্তু তাদের কাজ মূলত স্বল্প দূরত্বের এবং পণ্যের পরিমাণও কম। ফলে তারা বিয়াওজুগুলোর পরিপূরক হিসেবে কাজ করে। এই পেশায় যারা জড়িত, তারা মূলত স্থানীয় গ্যাংয়ের সদস্য, যাদের শরীরে কিছুটা হলেও মার্শাল আর্টের দক্ষতা আছে। তাদের দলের দক্ষ যোদ্ধারা পাহাড়ি ডাকাতদের ভয় দেখাতে সক্ষম। সময়ের সাথে সাথে এটি ফুফেং অঞ্চলের জিয়াংহুর এক চিরস্থায়ী প্রথা হয়ে দাঁড়িয়েছে। যদি দেখেন একদল বলিষ্ঠ মানুষ মাথায় টুপি পরে মালপত্র বহন করছে, তবে নিশ্চিতভাবে ধরে নিতে পারেন তারা ‘পথচারী’।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হোটেলের কর্মচারী একটি চৌকো কাঠের ট্রে নিয়ে এল। খাবার পরিবেশনের হাঁকডাক শোনা গেল। টাটকা সবজি আর মাংসের কয়েকটা পদ টেবিলে সাজানো হলো। বাইলি ফেং আগে থেকেই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, সে স্বভাবতই কিছুটা অমার্জিত এবং নিয়মকানুনের ধার ধারে না। সে চপস্টিক তুলে মাংসের দিকে হাত বাড়াতেই ওয়াং আনফেং নিজের চপস্টিক দিয়ে তাকে বাধা দিল। বাইলি ফেং কিছুটা অবাক হলো।

কিছু বলার আগেই সে দেখল, যুবকটি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়েছে। তার বাঁ হাত কোমরের থলির ওপর দিয়ে একবার বুলিয়ে নিল, তারপর চোখের পলকে কয়েকটি রুপালি সুঁই বাতাসে ভেসে খাবারের থালায় গিয়ে বিঁধল। সুঁইগুলো কাঁপছিল, বোঝা গেল এটি এক বিশেষ কৌশল। সুঁইয়ের গায়ে লেগে থাকা অভ্যন্তরীণ শক্তি মিলিয়ে গেল, খাবারে কোনো পরিবর্তন দেখা দিল না। ওয়াং আনফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সুঁইগুলো গুছিয়ে নিয়ে চা দিয়ে তেল মুছে নিল। তারপর নিচু স্বরে বলল, “খাবারে বিষ নেই।”

গং ইউ মৃদু মাথা নাড়লেন, যুবকটির প্রতি তার ধারণা কিছুটা বদলাল। বাইলি ফেং প্রথমে অবাক হলেও পরে হেসে প্রশংসা করে বলল, “ওহ, তাহলে তুমি খাবার পরীক্ষা করছিলে! বয়স কম হলেও তোমার কাজের ধরন বেশ অভিজ্ঞ।”

“দেখে মনে হচ্ছে তুমি অনেকবার জিয়াংহুর পথে বেরিয়েছ।”

ওয়াং আনফেং মুখে শান্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল, কিন্তু তার মন ছিল বিষণ্ণতায় ভরা। আমি মাত্র একবারই বেরিয়েছিলাম। আর তাতেই সর্বনাশ হলো।

খাওয়াদাওয়া শেষ করে সরাইখানায় এক ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়ার পর সবাই আবার যাত্রা শুরু করল। বাইলি ফেংয়ের ঘোড়ার গতির কথা চিন্তা করে বিকেলে ভ্রমণের গতি আরও কমিয়ে দেওয়া হলো। যত উত্তরের দিকে এগোতে লাগল, ফুফেং কাউন্টির শহরতলি থেকে তত দূরে সরে যেতে লাগল তারা। চারপাশের দৃশ্যপট আর আগের মতো সমৃদ্ধ রইল না, রাজপথে পথচারীর সংখ্যাও কমে এল। গোধূলির সময় যখন ঘনিয়ে এল, তখন শুধু তাদের আটজনের দলটিই অবশিষ্ট ছিল।

আশেপাশে কোনো সরাইখানা না থাকায় ঘোড়ার ক্লান্তি আর গ্রাহ্য না করে তারা গতি বাড়িয়ে দিল। অন্ধকার নামার আগেই কোনোমতে একটি ছোট কাউন্টি শহরে পৌঁছাল তারা। আজ সারাদিন তারা অনেক পথ পাড়ি দিয়েছে। বাইলি ফেংয়ের ঘোড়াটি অন্যান্য উন্নত জাতের ঘোড়ার মতো দ্রুত না হলেও, ফুফেং শহর থেকে সাত-আটশ মাইল দূরে তারা এসে পৌঁছেছে। এই কাউন্টিটি অন্যান্য জায়গার তুলনায় বেশ দরিদ্র।

শহরে ঢোকার সময় দেখল সাধারণ মানুষ ঘরে ফিরে গেছে, রাস্তাঘাট অন্ধকার। মাঝে মাঝে একটি লণ্ঠন বাতাসে দুলছে, ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে চারপাশ আরও নিস্তব্ধ মনে হচ্ছে। সৌভাগ্যবশত, দা-চিনের শহরগুলোর নকশা একই রকম হওয়ার কারণে তারা সহজেই একটি সরাইখানা খুঁজে পেল। ঘোড়াগুলো আস্তাবলে রেখে অন্যরা সরাইখানায় ঢুকে ঘর ও খাবারের ব্যবস্থা করল।

ওয়াং আনফেং তার ঘোড়াটির কেশর বিলিয়ে দিচ্ছিল। সে পকেট থেকে এক প্যাকেট সেদ্ধ সয়াবিন বের করল। সে লক্ষ্য করেছিল ঘোড়াটি এই খাবার খুব পছন্দ করে, তাই বাড়িতেই অনেকগুলো বানিয়ে এনেছিল। হাতে নিয়ে ঘোড়াকে খাওয়াল এবং পিঠ চাপড়ে আদর করে ভেতরে চলে এল।

কিন্তু চলে আসার সময় সে হঠাৎ একটা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ শুনল। সে থেমে গেল এবং অন্ধকার কোণের দিকে তাকাল। সেখানে কয়েকটি ঠেলাগাড়ি রাখা ছিল, বেশিরভাগই খালি, শুধু একপাশে কিছু কালো কাপড় পড়ে আছে। কিন্তু একদম ভেতরের একটি গাড়িতে মালপত্র ঠাসা ছিল এবং কালো কাপড় দিয়ে ঢাকা।

সেই ‘পথচারী’রাও কি এখানেই?

আবার সেই শব্দ হলো। ওয়াং আনফেং এগিয়ে গেল, কিন্তু অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না। যুবকের মনে কেন যেন একটা অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু কারণটা সে খুঁজে পাচ্ছিল না। সে ভাবল হয়তো তার ভুল হচ্ছে, তবুও অবচেতনভাবেই সে তার পিঠে থাকা কাঠের তলোয়ারটি ঠিক করে নিল এবং সরাইখানার দিকে ফিরে গেল। ভেতরে ঢুকতেই দেখল সেই কালো পোশাক পরা, মাথায় টুপি দেওয়া লোকগুলো সেখানে বসে আছে। তারা তিন-চারটি টেবিল দখল করে মদ্যপান ও মাংস খাচ্ছে, উচ্চস্বরে হাসাহাসি ও গালিগালাজ করছে।

বাইলি ফেং ও অন্যরা তাদের থেকে কিছুটা দূরে বসে ছিল। ওয়াং আনফেংকে দেখে তারা ইশারা করল। যুবকটি মাথা নেড়ে তাদের দিকে যাওয়ার সময় অবচেতনভাবেই সেই পথচারীদের পাশ কাটিয়ে গেল। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একটি মাতাল লোক চিৎকার করতে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে পেছনের দিকে পড়ে যাচ্ছিল। ওয়াং আনফেং হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল। লোকগুলোর মদ্যপানের আমন্ত্রণ বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে সে ভ্রু কুঁচকে সেখান থেকে সরে এল।

বাইলি ফেংয়ের কাছে ফিরে আসার পর তোওবা ইউয়ে বিরক্তির সাথে ওই মদ্যপ লোকগুলোর দিকে তাকাল। সে নিচু স্বরে কিছু কথা বলল, কিন্তু কোনো ঝামেলা এড়াতে আর কিছু বলল না। সবাই হালকা খাবার খেয়ে যে যার রুমে ফিরে গেল। কিন্তু ওয়াং আনফেংয়ের মাথায় বারবার সেই অদ্ভুত বিষের চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার ‘হুনইউয়ান’ দেহের প্রতিক্রিয়া আরও তীব্র হয়েছিল, যেন সে মাত্রই বিষের সংস্পর্শে এসেছে।

যদি একবার দেখা হতো, তবে সে হয়তো এত ভাবত না। কিন্তু আবার দেখা হওয়ায় এই চিন্তাটি তার মনে গেঁথে গেল। কোনো উপায় না পেয়ে সে বিছানায় বসে ধ্যানের প্রস্তুতি নিল, কারণ সহযাত্রীদের সামনে শাওলিন মন্দিরের কৌশল চর্চা করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। ধ্যানে বসে সে নিজের মনেই হাসল।

আমি বড্ড বেশি স্পর্শকাতর হয়ে যাচ্ছি।

সেই বিষ সাধারণ মানুষের শরীরে বড়জোর সামান্য প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করতে পারে। বড়জোর ছোট শিশুদের ওপর এর প্রভাব পড়তে পারে। এই কথা ভাবতেই ওয়াং আনফেংয়ের মনে একটা ধাক্কা লাগল। সে চোখ খুলে ফেলল। কেন জানি তার কানে আবার সেই ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দটা ভেসে এল। মন স্থির করতে না পেরে সে উঠে জানলা খুলল এবং আস্তাবলের দিকে তাকাল। তার চেহারা বদলে গেল। অবশেষে সে দাঁতে দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল।

কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। অতীতের অভিজ্ঞতার কারণে, বিষের নাম শুনলেই সে প্রথমে নেশার ওষুধের কথা ভাবত। মনের সন্দেহের কারণে সে নিচে গিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিল। সিঁড়ি দিয়ে না গিয়ে সে হালকা শরীরের কৌশলে দোতলা থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং সাবধানে আস্তাবলের দিকে এগিয়ে গেল। যদিও এটি শিষ্টাচারবহির্ভূত, কিন্তু মনের অস্বস্তি তাকে বাধ্য করল।

শুধু একবার দেখে নেব, এটা চুরি নয়।

সে নিজেকেই সান্ত্বনা দিয়ে নিচু স্বরে ক্ষমা চেয়ে নিল এবং কালো কাপড়ের একটি কোণ তুলল। ভেতরে তাকিয়ে দেখল শুধু কিছু তাজা ফল এবং কিছু চিত্রকর্ম রাখা। সে একটু স্বস্তি পেল, ভাবল হয়তো তার ভুলই ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার শরীরের ‘হুনইউয়ান’ শক্তি হঠাৎ দ্রুত প্রবাহিত হতে শুরু করল। ওয়াং আনফেংয়ের চেহারা বদলে গেল। সে ঝাঁপিয়ে ঠেলাগাড়ির ওপর উঠে মালপত্র সরিয়ে ফেলল এবং তার চেহারা রাগে নীল হয়ে গেল।

একটি শিশু।

পুরো শরীর বাঁধা, মুখে দশ-বারোটি গভীর ক্ষতের দাগ, আসল চেহারা চেনা দায়। একটি বাঁশের ঝুড়িতে তাকে ফেলে রাখা হয়েছে। চোখ নিষ্প্রাণ, বোঝা গেল সে অজ্ঞান। কিন্তু তার আঙুলগুলো তখনও অবাধ্যভাবে কাঁপছে, যা গাড়ির পাটাতনে ধাক্কা লেগে সেই ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তৈরি করছিল। শিশুটির চারপাশ সবজি ও ফলে ঘেরা। যত কাছে যাচ্ছে, তার ‘বিষমুক্ত’ দেহের প্রতিক্রিয়া তত তীব্র হচ্ছে।

ওয়াং আনফেংয়ের ভেতরে রাগের আগুন জ্বলে উঠল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজের ধ্বংসাত্মক ক্রোধকে দমন করল। হাত দিয়ে চারপাশের জিনিসপত্র সরিয়ে দেখল, শুধু এই একটি শিশুই আছে। সে শ্যুয়ে কিনশুয়াংয়ের দেওয়া ছোরাটি বের করল এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে বাঁশের ঝুড়িটি কেটে ফেলল। সাবধানে শিশুটিকে কোলে তুলে নিয়ে সে ঠেলাগাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ‘ঝন’ করে একটা শব্দ হলো। ওয়াং আনফেংয়ের ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে তাকিয়ে দেখল, একটা মাতাল লোক, যার শরীর বেশ হৃষ্টপুষ্ট এবং পরনে কালো কাপড়, সে সম্ভবত প্রকৃতির ডাকে বাইরে এসেছিল। সে অবাক হয়ে দেখল ওয়াং আনফেং শিশুটিকে নিয়ে ঝুড়ি থেকে নামছে।

এক মুহূর্ত স্থবির থাকার পর লোকটা দৌড় দিল। ওয়াং আনফেংয়ের ডান হাত উড়ল, তার চাবুক সাপের মতো বেরিয়ে এল। লোকটা নেশার ঘোরে দুই কদম যেতেই হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। দূরত্বের পরিবর্তনের কারণে চাবুকটি তাকে টেনে আনতে পারল না, শুধু তার পিঠে আঘাত করল। পোশাক ছিঁড়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে চামড়া লাল হয়ে ফুলে উঠল।

প্রচণ্ড যন্ত্রণায় লোকটার নেশা কিছুটা ছুটে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, “কেউ মাল চুরি করছে!!”