দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ পশ্চিম সীমান্তের পাথরের মানুষ সত্তর দ্বিতীয় অধ্যায়: বিচ্ছিন্ন পথের মোড়

আমি শ্বাস ধরে রাখলাম, নড়াচড়া করার সাহসও হলো না, পাছে আমার নিশ্বাসের শব্দে দড়িটা কেঁপে ওঠে আর তামার থালাটা নিচে পড়ে যায়।

যতক্ষণ না মোটা লোকটি তামার থালাটি নামিয়ে আনল, ততক্ষণ আমি বুক ভরে শ্বাস নিতে পারলাম না।

মোটা লোকটিকে বলতে শুনলাম, "আমার পিছু পিছু থাকো! একবার দরজার ভেতরে ঢোকার পর যে-ই তোমাদের ডাকুক না কেন, একদম ফিরে তাকাবে না, কোনো সাড়াও দেবে না!"

শহরের ভেতরে এখনো যারা 'নিশ্বাস নিচ্ছে'—মোটা লোকটির এই কথাটি আমার মনে খচখচ করছিল। সে যে বলেছিল কেউ ডাকলে সাড়া না দিতে, এখানে 'মানুষ' বলতে সে আসলে কী বুঝিয়েছে, তা আমি বুঝতে পারছিলাম না।

আমার পাশে, মোটা লোকটি যে দড়িটি শহরের প্রাচীরের ভেতর ছুড়ে দিয়েছিল, সেটি সোজা হয়ে ঝুলে ছিল, যা আমাদের ডানদিকের কিছুটা দূরে থাকা 'দু-দ্বার' থেকে আলাদা করে রেখেছিল। আমি মোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, আমাদের কোন পথে যেতে হবে। সে দড়ি থেকে খুলে রাখা 'পঞ্চতত্ত্ব অষ্টকুণ্ডলী'টি আমার সামনে ধরল এবং সেটির দিকে নির্দেশ করে বলল, "ত্রয়োদশ শতাব্দীর মহাকাব্য 'থ্রি কিংডমস' পড়েছ তো?"

আমি তার কথার মানে বুঝতে না পেরে সন্দিহান দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালাম। সে বলে চলল, "সু, তোমার জীবনবোধের বড় অভাব। এত বুদ্ধিমান মাথা নিয়েও, স্কুল থেকে প্রায় অর্ধবছর ছুটি নিয়েও তুমি বিশ্ববিদ্যালয়ে চান্স পেলে! অথচ এই অতি পরিচিত অষ্টকুণ্ডলী বা ব্যূহ ভেদ করার পদ্ধতিই শোনোনি! এই ব্যূহ ভেদ করতে হলে পূর্বদিকের 'জন্ম-দ্বার' দিয়ে ঢুকতে হবে, দক্ষিণ-পশ্চিমের 'বিশ্রাম-দ্বার' দিয়ে বেরিয়ে আসতে হবে, আবার উত্তর দিকের 'উন্মুক্ত-দ্বার' দিয়ে প্রবেশ করতে হবে—তবেই এই ব্যূহ ভাঙা সম্ভব।"

আমি মাথা তুলে চারপাশটা একবার দেখে নিলাম। আমাদের ডানে-বামে দিগন্তবিস্তৃত প্রাচীর, আর সেতুর কাছেই একটি ধীরগতির অন্ধকার ভূগর্ভস্থ নদী বয়ে চলেছে। নদীর জল অন্ধকারের সাথে মিশে আছে, তাই জলের নিচে কী আছে তা বোঝার উপায় নেই। আমি মনে মনে মোটা লোকটির বলা দক্ষিণ-পশ্চিমের 'বিশ্রাম-দ্বার', উত্তরের 'উন্মুক্ত-দ্বার' আর পূর্বের 'জন্ম-দ্বার'-এর কথাগুলো আওড়ালাম।

হঠাৎ আমার মনে হলো কোথাও যেন গণ্ডগোল আছে। আমি মোটা লোকটিকে ডেকে বললাম, "শোনো মোটা, তুমি কি আমাকে আবার বোকা বানাচ্ছ? আমাকে বলো, এই পূর্বদিকে আমরা যাব কীভাবে?"

আমার ধরা পড়ে যাওয়া দেখে মোটা লোকটি থুতনিতে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, "সু, তুমি বড্ড সরল! মহাকাব্যের কথা কি সব বিশ্বাস করা যায়? উত্তর হলো: না!"

মনে মনে ভাবলাম, এই শয়তান মোটা লোকটি আসলেই আমাকে নিয়ে খেলা করছে! সে হাতের 'পঞ্চতত্ত্ব অষ্টকুণ্ডলী'টি আমার সামনে নেড়ে বলল, "মহাকাব্যে একটা কথা ঠিক ছিল—ব্যূহ ভাঙতে হলে জন্ম-দ্বার দিয়ে ঢুকে বিশ্রাম-দ্বার দিয়ে বেরিয়ে আবার উন্মুক্ত-দ্বার দিয়ে ঢুকতে হয়। কিন্তু এই দুয়ারগুলোর অবস্থান স্থির নয়, এগুলো বদলে যায়! অন্য কেউ হলে ভেতরে ঢোকা আকাশ কুসুম কল্পনা হতো, কিন্তু আমার কাছে এই 'পঞ্চতত্ত্ব অষ্টকুণ্ডলী' আছে। শুধু অষ্টকুণ্ডলী কেন, পঞ্চতত্ত্বের ব্যূহ হলেও আমি তা ভেঙে ফেলতে পারব!"

আমি একটু অবিশ্বাস নিয়ে তাকালাম। ই-ই এগিয়ে এসে কুণ্ডলীর ওপর একটা অবস্থানের দিকে নির্দেশ করে বলল, "সু মো, আমার সিনিয়র ঠিকই বলেছে। শহরের সব কটি দ্বারের অবস্থান এই তামার থালাতেই রয়েছে!"

আমি তার আঙুলের দিকে তাকালাম। দেখলাম তামার থালায় আটটি দিক নির্দিষ্ট করা আছে। সে যতবারই ঘোরানোর চেষ্টা করুক, থালার ভেতরের ছোট চাকাটি নড়ছে না। আমার ঠিক সামনের দিকে চারটি দুয়ার লেখা আছে: জন্ম, আঘাত, দুঃখ, কূপ। আর উল্টো দিকে লেখা আছে: বিশ্রাম, মৃত্যু, বিস্ময়, উন্মুক্ত।

দুঃখ-দ্বারের অবস্থান একদম ডানে, আর থালার সংকেত অনুযায়ী আমাদের বাঁদিকের পথটিই হলো 'জন্ম-দ্বার'!

মোটা লোকটির নির্দেশ মেনে আমরা খুব সাবধানে তার পিছু পিছু 'জন্ম-দ্বার'-এর দিকে এগিয়ে গেলাম। আমার চোখ সারাক্ষণ তার হাতের তামার থালাটির দিকে ছিল। আমি দেখলাম, 'জন্ম-দ্বার'-এর কাছাকাছি পৌঁছাতেই অষ্টকুণ্ডলীটি নড়াচড়া শুরু করেছে। বড় চাকার মাঝখানের ছোট চাকাটি ধীরে ধীরে ঘুরছে, আর আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে অবস্থানের নিখুঁত হিসাব দিচ্ছে। আমরা চারজন যখন একটি তোরণের সামনে পৌঁছালাম, তখন সেটি স্থির হয়ে গেল। ছোট চাকার কাঁটাটি সত্যিই সঠিকভাবে 'জন্ম-দ্বার'-এর দিকে নির্দেশ করছিল, যা আমাদের সামনের তোরণের সাথে মিলে গেল!

এই প্রথম আমি এই তামার থালার জাদুকরী ক্ষমতা দেখলাম। অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করেও আমি এর কার্যপদ্ধতি বুঝতে পারলাম না।

মোটা লোকটি আমার দৃষ্টি কুণ্ডলীর দিকে দেখে বলল, "সু, এটা এখন তোমাকে দেওয়া যাবে না। যখন তোমার আর ই-ই-র বাচ্চা হবে, তখন আমি বড় শ্যালক হিসেবে আমার ভাগ্নেকে এই 'পঞ্চতত্ত্ব অষ্টকুণ্ডলী' উপহার দেব!"

ই-ই চোখ রাঙিয়ে তাকাতেই মোটা লোকটি চুপ হয়ে গেল। তারপর সে পিঠের ব্যাগ থেকে একটা কালো গাধার খুর বের করে ই-ই-র হাতে দিল, নিজের পকেটে এক মুঠো আঠালো চাল রাখল, আর অন্য হাতে তামার থালাটি ধরে রইল।

আমিও আমার ব্যাগ থেকে মোটা লোকটির দেওয়া গাধার খুরটি বের করলাম। বের করার সময় দেখলাম, মোটা লোকটির দৃষ্টি কেমন যেন এড়িয়ে যাচ্ছে। আমি বুঝতে পারলাম না তার মানে কী।

যখন আমি কালো গাধার খুরটি বের করলাম, দেখলাম ই-ই-র হাতের খুরটির সাথে সেটির কোনো মিল নেই। রং একই হলেও আকার প্রায় অর্ধেক। আমি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলাম, খুরটির ওপর পুরু করে কালো তেল মাখানো। তেল মুছে ফেলতেই বুঝলাম, এটি আসলে একটি কুকুরের পা!

এবার বুঝতে পারলাম মোটা লোকটির দৃষ্টি কেন এড়াচ্ছিল। এই বদমাশ মোটা লোকটি আমাকে বোকা বানাতে কুকুরের পা ধরিয়ে দিয়েছে!

আমার হাতে কুকুরের পা দেখে মোটা লোকটি বিব্রত মুখে বলল, "দেখো সু, সেদিন আমি বাজারে দেরি করে গিয়েছিলাম, ওই দোকানে শুধু ই-ই-র জন্য শেষ গাধার খুরটিই ছিল, বাকিগুলো সব জীবিত গাধার গায়ে ছিল! ভাবলাম আমার ভাইকে খালি হাতে ফেরানো ঠিক হবে না, তাই এই কুকুরের পা জোগাড় করে মালিককে দিয়ে গাধার তেলের প্রলেপ মাখিয়ে নিলাম। আপাতত এটা দিয়েই কাজ চালাও, জম্বি-টম্বি যা-ই হোক, গাধার তেলের গন্ধ পেলেই তারা সরে যাবে!"

আমি মনে মনে ভাবলাম, তুমি আসলেই বড় মিথ্যুক! তুমি কি মনে করো জম্বিরা অন্ধ? পরক্ষণেই ভাবলাম, জম্বিরা হয়তো সত্যিই অন্ধ! তাই বাধ্য হয়ে আবার সেই তেলের প্রলেপ লাগিয়ে নিলাম। প্লাস্টিকের ব্যাগে অনেকক্ষণ থাকার কারণে সেটি থেকে একটা উৎকট পচা গন্ধ আসছিল।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে সেটি হাতে ধরে রাখলাম, ভাবলাম এটা দিয়েই পরীক্ষা করা যাক, কাজ না দিলে অন্তত অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যাবে!

মোটা লোকটি সবার আগে তোরণের ভেতর পা রাখল। আমি মুহূর্তের ইতস্তত ভাব কাটিয়ে তার পিছু নিলাম। এরপর এল ই-ই আর শিয়াও ছিয়ান।

এই তোরণটি আগের 'দু-দ্বার'-এর তুলনায় অনেক প্রশস্ত, তবে উচ্চতা প্রায় একই। এক নজর দেখলে মনে হয় এটি কোনো সমাধিক্ষেত্রের সদর দরজা। ভেতরে ঢুকেই আমি তোরণের ওপরের দিকে তাকালাম। শক্তিশালী টর্চের আলোয় দেখলাম ঠিক মাঝখানে লেখা রয়েছে 'জন্ম-দ্বার'—সেটি আজও হান রাজবংশের লিপি খোদাই করা!

'জন্ম-দ্বার' লেখাটি দেখে আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম এবং মনে মনে মোটা লোকটির তামার থালার প্রশংসা করলাম।

'জন্ম-দ্বার'-এর ভেতরের রাস্তাটি 'দু-দ্বার'-এর মতোই, প্রাকৃতিক পাথর কেটে তৈরি করা। তবে পার্থক্য হলো, রাস্তার দুপাশের কাঠের ঘরগুলো এখানে বেশ ভালো অবস্থায় আছে। যদিও কিছু জায়গায় ফাটল ধরেছে, তবুও সামগ্রিকভাবে সেগুলো অটুট।

শহরে ঢোকার পর থেকেই মোটা লোকটির নির্দেশে আমরা কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছি। তার মতে, এখানে এমন কিছু জিনিস আছে যারা মানুষের কণ্ঠস্বর নকল করতে পারে। একবার কথা বললে বা সেই শব্দ তাদের কানে গেলে, তারা সেই শব্দ নকল করে আপনাকে ভুল পথে টেনে নিয়ে যাবে! প্রথমে আমি ভেবেছিলাম সে মজা করছে, কিন্তু তার গম্ভীর মুখ দেখে আমাকে বিশ্বাস করতেই হলো।

শহরের রাস্তা খুব শান্ত। আমাদের চারটে টর্চের আলোয় কাঠের ঘরগুলোর ছায়া রাস্তায় এক দীর্ঘ, অদ্ভুত অবয়ব তৈরি করছে।

মোটা লোকটি সবার আগে, আমি সবার শেষে। এতে সামনে বা পেছনে কোনো বিপদ এলে আমরা ই-ই আর শিয়াও ছিয়ানকে রক্ষা করতে পারব।

সবার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে আমার মনে হচ্ছিল, পিঠের ওপর ঠান্ডা বাতাস লাগছে, যেন কেউ বারবার আমার পিঠে ফুঁ দিচ্ছে! আমি বারবার টর্চ ঘুরিয়ে পেছনে তাকাচ্ছিলাম, কিন্তু কিছুই নেই—শুধু দুপাশে অন্ধকার কাঠের ঘর আর মাঝখানে অশুভ পথ। ভাবলাম, হয়তো 'দু-দ্বার'-এর ভয়ংকর অভিজ্ঞতার কারণে আমি মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছি।

নিজের দিকে তাকালাম, নিজেকে দেখে মনে হচ্ছে এক বোকা লোক। কালো কুকুরের পা-টি আবার প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে বুকের সাথে ঝুলিয়ে রেখেছি। বাঁ হাতে শক্তিশালী টর্চ, ডান হাত পিস্তলের বাট-এ। সারা শরীরে গাধার তেলের চটচটে ভাব। ভাবলাম, মোটা লোকটির কথা যদি সত্যি হয় যে জম্বিরা এই তেল ভয় পায়, তবে আমি নিজেই এখন একটা জীবন্ত গাধার খুর! আমি এখন অপরাজেয়! এই ভেবে আমার সাহস কিছুটা বাড়ল।

শ'খানেক মিটার হাঁটার পর ই-ই হঠাৎ থেমে গেল। আমি ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলাম কী হয়েছে। সে মোটা লোকটির সামনের দিকে ইশারা করল। আমি দ্রুত হেঁটে তার পাশে গেলাম এবং দেখলাম সামনে একটি মোড়, ঠিক একটি চৌরাস্তা!

কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই দেখলাম মোটা লোকটির দৃষ্টি কেমন যেন বদলে গেছে! তার দৃষ্টি অনুসরণ করে আমিও একই রকম আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম।

আমাদের সামনে যে চৌরাস্তা, তার দুপাশের রাস্তাগুলোকে আদৌ রাস্তা বলা চলে না। রাস্তার প্রশস্ততা ঠিক থাকলেও পুরো রাস্তা ছিদ্রময়!

প্রতিটি ছিদ্র প্রায় ফুটবল আকৃতির, আর পুরো রাস্তা জুড়ে সেগুলো ঘন হয়ে ছড়িয়ে আছে। টর্চের আলো ফেলে দেখলাম, সেই ছিদ্রের কোনো শেষ নেই!

শহরে ঢোকার পর থেকেই আমার মাথায় শুধু ব্যূহ ভেদ করার চিন্তা। আশপাশের পরিবেশ বা স্থাপত্যশৈলী দেখার মতো মানসিক অবস্থা আমার ছিল না। শুধু চাইছিলাম দ্রুত 'জন্ম-দ্বার' দিয়ে ঢুকে 'বিশ্রাম-দ্বার' হয়ে 'উন্মুক্ত-দ্বার' দিয়ে এই নরক থেকে বেরিয়ে যেতে!

কিন্তু ভাগ্য সহায় ছিল না। আপনি যত দ্রুত কোনো কাজ শেষ করতে চাইবেন, ততই দেখবেন পরিস্থিতি আপনার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাচ্ছে।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মোটা লোকটিকে জিজ্ঞেস করলাম, "এই ছিদ্রগুলো কীসের জন্য, জানো?"

মোটা লোকটি টর্চ দিয়ে চারপাশে ভালো করে দেখল, তারপর মাথা নেড়ে জানাল সে জানে না।

আমি বললাম, "এগুলো কি ইঁদুর বা সাপের গর্ত? এখানে স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ, ওরাই হয়তো এগুলো খুঁড়েছে।"

ই-ই আমার ধারণা নাকচ করে বলল, "না, এগুলো ইঁদুর বা সাপের গর্ত হতে পারে না। দেখো, প্রতিটি ছিদ্রের ওপর মানুষের খোদাই করার স্পষ্ট চিহ্ন রয়েছে! আর রাস্তার পাশে প্রতিটি কাঠের ঘরের সামনে অসংখ্য বড় কালো মাটির পাত্র রাখা আছে! আমার মনে হয়, এই গর্তগুলোর ভেতরে কিছু একটা পুষে রাখা হয়েছে!"

আমি ই-ই-র মতো খুঁটিয়ে দেখিনি। তার টর্চের আলোয় দেখলাম সেই কালো মাটির পাত্রগুলো বেশ পরিচিত, ঠিক যেমনটা 'দু-দ্বার'-এ মোটা লোকটি আর চ্যাং শিউ শিউ পরীক্ষা করছিল।

মোটা লোকটির নজরেও পাত্রগুলো এল। থুতনিতে হাত বুলিয়ে সে বলল, "সু, এই পাত্রগুলো কি ঝাও তুও-এর সমাধিস্তম্ভের সেই মদের পাত্রগুলোর মতো মনে হচ্ছে না?"

তার কথা শুনে আমিও সাদৃশ্য খুঁজে পেলাম। ই-ই ঝাও তুও-এর সমাধিস্থলে যায়নি, তাই সে জানে না মদের পাত্র কী। মোটা লোকটি তাকে সেই পাত্রের ভেতরে থাকা বিষাক্ত পোকাগুলোর কথা বর্ণনা করল, শুনে ই-ই বমি করতে শুরু করল।

আমি গর্ত আর পাত্রগুলোর সংখ্যার দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলাম। মোটা লোকটিকে বললাম, "আমাদের বরং সোজা পথেই চলা উচিত, এই পাত্রের ভেতরে ভালো কিছু আছে বলে মনে হয় না।"

মোটা লোকটি নিজের মুখ মুছে শান্তভাবে বলল, "সু, তোমাকে একটা দুঃসংবাদ দিতে চাই! এই রাস্তা দিয়েই আমাদের যেতে হবে, কারণ 'বিশ্রাম-দ্বার'-এর পথ ওখানেই!"