একশো পনেরোতম অধ্যায়: দক্ষিণে যাত্রা

পতাকা উড়ছে, পাঁচ হাজার রাজকীয় রক্ষী বাহিনী দক্ষিণ-পশ্চিমে অবিরাম ছুটে চলেছে। ক্লান্তিহীন এই যাত্রায় তাদের গতি বিস্ময়কর। দক্ষিণ-পশ্চিমের যুদ্ধের পরিস্থিতি অত্যন্ত নাজুক, অবশিষ্ট প্রতিরক্ষা ব্যূহ বেশিক্ষণ টিকে থাকার মতো অবস্থায় নেই। নিং চেন কালক্ষেপণ করার সাহস পেলেন না, যতক্ষণ বাহিনীর শক্তি অবশিষ্ট আছে, তিনি এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে গেলেন।

দা শিয়া সাম্রাজ্যের সীমানা বিশাল। উত্তরের চুয়ি শহর থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমের সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছাতে অন্তত এক মাসের পথ। তবে এই রক্ষীরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, তাই সাধারণ মানুষের চেয়ে তাদের গতি অনেক বেশি। নিং চেনের শরীরে তখনও ক্ষত ছিল, তাই সঙ্গে প্রচুর ওষুধ ছিল। সেনাবাহিনীর বিশেষ রত্নতুল্য ওষুধগুলো তিনি অনেকটা খাবারের মতোই গ্রহণ করছিলেন।

তৃতীয় দিনে, দা শিয়া সাম্রাজ্যের ওয়েইয়াং প্রাসাদে এক উজ্জ্বল নীল আলোকস্তম্ভ সরাসরি আকাশের দিকে ধেয়ে গেল, যার তীব্রতায় পুরো বিশ্ব কেঁপে উঠল। বর্তমানে পুরো পৃথিবী দা শিয়াকে আক্রমণ করছে, হাজার বছরের অপরাজেয় এই সাম্রাজ্য এখন পতনের মুখে, যেন ঝড়ের কবলে পড়া এক কচুরিপানা, যেকোনো মুহূর্তে তলিয়ে যাওয়ার উপক্রম। নীল আলোর এই স্তম্ভটি হয়তো যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়, কিন্তু অন্তত দা শিয়া সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষকে কিছুটা আশার আলো দেখাল। আকাশ যে পুরোপুরি দা শিয়াকে পরিত্যাগ করেনি, আর প্রাসাদের সেই রানি মা যে সাম্রাজ্যের অস্তিত্ব রক্ষায় এখনও লড়ে যাচ্ছেন, তা এই আলোয় স্পষ্ট হলো।

নিং চেন সেই নীল আলোর দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ নীরব রইলেন। তিনি জানতেন, ছিং নিং先天 (শিয়ানতিয়ান) স্তরে উন্নীত হয়েছেন। সেই শুরুতে ছিং নিং-ই তাকে ওয়েইয়াং প্রাসাদে ধরে নিয়ে এসেছিলেন। দীর্ঘকাল ধরে নিং চেন প্রধান রানি চাংসুনকে কিছুটা ভয় পেতেন, বরং ছিং নিংয়ের সাথেই তার সম্পর্ক ছিল সবচেয়ে সহজ। কিন্তু আজ তাকে এই স্তরে উন্নীত হতে দেখে তিনি কোনোভাবেই আনন্দিত হতে পারলেন না। তাকে বুদ্ধ রাজ্যের সেই সন্ন্যাসীদের রুখতে যেতে হবে, যার জন্য একজন先天 (শিয়ানতিয়ান) যোদ্ধার প্রয়োজন, কিন্তু আদতে এটি ছিল নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া। ছিং নিং এই মুহূর্তে এই স্তরে উন্নীত হয়েছেন মানে, তাকেই এই আত্মঘাতী মিশনের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছে।

নিং চেনের মনে দীর্ঘশ্বাস ঝরল। তিনি সত্যিই চাইতেন না ছিং নিং তার সাথে এই মৃত্যুকূপে আসুক। চাংসুনের পাশে অন্তত একজন বিশ্বস্ত মানুষের থাকা জরুরি। তিনি আর ছিং নিং দুজনই যদি মারা যান, তবে চাংসুনের কী হবে? তিনি কখনওই চাংসুনকে এই দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য দোষারোপ করেননি। এই পৃথিবীতে যিনি তার সাথে সবচেয়ে কঠোর আচরণ করেছেন, তিনিই আবার তাকে সবচেয়ে বেশি স্নেহ করেছেন—তিনিই চাংসুন।

চাংসুন একজন অভিভাবকের যা যা করার, তার সবই করেছেন। প্রতিদিন তাকে শাসন করেছেন, বকাঝকা করেছেন, শাস্তি দিয়েছেন, কিন্তু যখন সম্রাট স্বয়ং তাকে হত্যা করতে চাইলেন, তখন সেই চাংসুনই সব উপেক্ষা করে সামনে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করেছিলেন। প্রাসাদে কাটানো দিনগুলোতে তিনি যত কুকর্ম করেছেন, ঠিক ততটাই ভালো কাজও করেছেন। কিন্তু প্রাসাদে ভালো কাজ দিয়ে খারাপ কাজের খেসারত দেওয়া যায় না; একবার ভুল করলে তা চিরস্থায়ী হয়ে যায়। তিনি প্রাসাদ থেকে পালিয়েছেন, চাংসুনের নাম ভাঁড়িয়ে আদেশ জারি করেছেন, এমনকি আদেশ অমান্য করে ফিরে আসেননি। চাংসুন রাগান্বিত হলেও তাকে কেবল বন্দী করে রেখেছিলেন, বেত্রাঘাতও করেননি।

একমাত্র যেবার চাংসুন সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, তা হলো যখন তিনি তার অজান্তে নবম রাজকন্যার সাথে গোপন চুক্তি করে বিয়ের শোভাযাত্রায় ঢোকার চেষ্টা করেছিলেন। সেদিন তিনি ভুল করেছিলেন, তবে মু চেং সুয়ে কর্তৃক সেই নপুংসক বৃদ্ধ খোজা খুন হওয়ার ঘটনা তাকে এতটাই আতঙ্কিত করেছিল যে তিনি বাঁচার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন। সেদিন তিনি তিন দিন হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন, চাংসুন রাগের মাথায় চায়ের কাপ তার কপালে ছুড়ে মেরেছিলেন, রক্তে মুখ ভেসে গিয়েছিল। তবুও, চাংসুন গোপনে জিয়া মিয়াউইউকে তার নিরাপত্তার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। তা না হলে জিয়া মিয়াউইউ হয়তো তার দিকে তাকাতেনও না।

তার কাছে চাংসুনই এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ অভিভাবক। আর এবার, যখন কাউকে মৃত্যুর মুখে পাঠাতেই হবে, তখন চাংসুন তাকেই বেছে নিয়েছেন, আর তাকে ছাড়া অন্য কেউ এই দায়িত্ব নেওয়ার মতো ছিল না। এতে অভিযোগ করার কিছু নেই, এটিই ছিল স্বাভাবিক পরিণতি।

অন্ধকার নেমে আসার পর নিং চেন বাহিনীকে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিলেন। চাঁদ যখন আকাশে উজ্জ্বল, তখন এক নীল আভা আকাশ চিরে নেমে এল—ছিং নিং এসেছেন। তার মোহনীয় চেহারা আগের মতোই সুন্দর, লম্বা চুল বাতাসে উড়ছে। শূন্যে ভাসমান অবস্থায় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তে তিনি মিলিয়ে যাবেন। নিং চেনের এই অনুভূতিটা ভালো লাগল না, তাই তিনি হাত নেড়ে বললেন, "নিচে নেমে এসো।"

ছিং নিং নিচে নেমে এসে তার সামনে দাঁড়ালেন এবং বললেন, "রানি মা আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে সাহায্য করতে।"

তিনি যখন চলেই এসেছেন, নিং চেন জানতেন আর কিছু করার নেই। যদিও তিনি মনেপ্রাণে চেয়েছিলেন বৃদ্ধ খোজা পেই আসুক।

"ইয়ান প্রিন্স আমাকে এটা তোমাকে দিতে বলেছেন।" ছিং নিং হাত নাড়তেই একটি হালকা হলুদ রঙের তলোয়ার বেরিয়ে এল। এটি সেই উত্তর মঙ্গোলিয়ার বালু তলোয়ার, তবে এখন সেটি ঘনীভূত হয়েছে। "এই তলোয়ারে ইয়ান প্রিন্সের প্রকৃত শক্তি সঞ্চিত আছে, কিন্তু এটি কেবল একবারই ব্যবহার করা যাবে। খুব সাবধানে ব্যবহার কোরো।"

নিং চেন তলোয়ারটি হাতে নিলেন এবং অনুভব করলেন এর ভেতরে এক অভূতপূর্ব শক্তি সমুদ্রের মতো গভীর হয়ে বইছে। নিজের শক্তি যোগ করতেই তলোয়ারটি বালুর মতো রূপ পরিবর্তন করতে শুরু করল। তিনি এটি নিজের হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখলেন। এই তলোয়ারটি ঠিক সময়ে এসেছে, চূড়ান্ত মুহূর্তে এটি দারুণ কাজে আসবে।

রাত গভীর হতে লাগল, প্রহরীরা ছাড়া সবাই ঘুমিয়ে পড়ল। কিন্তু নিং চেনের চোখে ঘুম নেই। ছিং নিং সদ্য先天 (শিয়ানতিয়ান) স্তরে উন্নীত হয়েছেন, তার মধ্যে এক ধরনের পার্থিব মায়া কাটিয়ে ওঠার ভাব ছিল, যা নিং চেনের একদম পছন্দ নয়। মু চেং সুয়ে তাকে ভুলে গেছেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন ছিং নিংও হয়তো তেমনটাই হবেন। তাই সেই রাতে তিনি কোনো সাধনা করলেন না, কোনো চিকিৎসা করলেন না, ঘুমালেনও না। শুধু ছিং নিংয়ের পাশে বসে সারারাত বকবক করলেন। ছিং নিং বাধা দিলেন না, চুপচাপ শুনে গেলেন। ভোরবেলা তিনি হালকা স্বরে বললেন, "সবাই先天 (শিয়ানতিয়ান) স্তরে উন্নীত হলেই অতীত ভুলে যায় না, তুমি বড্ড বেশি চিন্তা করছ।"

নিং চেন অস্বস্তিতে নাক চুলকালেন, তিনি তো ভয় থেকেই এমনটা ভাবছিলেন।

দুই দিন পর, ছিং নিংয়ের শরীর থেকে সেই অদ্ভুত আভা পুরোপুরি মিলিয়ে গেল এবং তিনি আগের অবস্থায় ফিরে এলেন। নিং চেনের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল। বাহিনীর যাত্রার অর্ধেকেরও বেশি পথ শেষ, আর তিন দিনের মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছানোর কথা। নিং চেন আবার বাহিনীকে অর্ধেক দিনের বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন। যোদ্ধারাও মানুষ, যন্ত্র নয়। যারা ঘুমায় না, তারা দানব, যেমনটা先天 (শিয়ানতিয়ান) যোদ্ধারা।

মিং ইউই ছিল এই বাহিনীর একমাত্র সাধারণ মানুষ, যে যুদ্ধবিদ্যা জানে না। টানা যাত্রায় সে ক্লান্ত, তার ছোট মুখটি ম্লান হয়ে গিয়েছিল। নিং চেনের মনে তার জন্য খুব কষ্ট হচ্ছিল, ছোট মেয়েটি তার সাথে প্রচুর কষ্ট সহ্য করেছে, এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় ছুটতে ছুটতে তার ঠিকমতো স্থির হওয়ার দিনই নেই। কিন্তু যুদ্ধ আরও অনেক দীর্ঘ হবে, মিং ইউই নিজেও তা জানত, তাই সে কোনো অভিযোগ করেনি।

অর্ধেক দিন পর বাহিনী আবার যাত্রা শুরু করল। দুই রাজকীয় রক্ষী প্রধানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তারা দুজনেই নবম স্তরের উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধা, যদিও চূড়ায় পৌঁছাতে পারেননি, তবে খুব একটা পিছিয়েও নেই। কিন্তু তারা ভালোভাবেই জানেন, এই মিশনে তারা মৃত্যুর দিকেই এগিয়ে যাচ্ছেন। নবম স্তরের উচ্চপর্যায় সেই বুদ্ধ রাজ্যে কিছুই নয়। শোনা যায়, দু'এ মন্দিরের প্রধানের অধীনে চারজন রক্ষী আছেন, যাদের প্রত্যেকেই নবম স্তরের সর্বোচ্চ সীমায়,先天 (শিয়ানতিয়ান) যোদ্ধা ছাড়া তাদের হারানো অসম্ভব। তারা জানতেন, 知命侯 (ঝিমিন হৌ) রানি মায়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তি। আজ যখন রানি মা তাকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছেন, তখন দা শিয়া সাম্রাজ্য কতটা বিপদে আছে, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

দা শিয়ার সেনাবাহিনী বিভিন্ন রণাঙ্গনে আটকে আছে, উপরন্তু বারবার পরাজয়ের ফলে তারা এখন দুর্বল। দা শিয়া একটি কেন্দ্রীয় শাসিত সাম্রাজ্য, শহরগুলোতে রক্ষীদের সংখ্যা খুব বেশি নয়। মূল শক্তি ছিল দশজন সামরিক কর্মকর্তা ও রাজদরবারের হাতে। সাত শহরের বিদ্রোহের সময় অনেক চেষ্টাতেও মাত্র আড়াই লক্ষ সৈন্য জড়ো করা গিয়েছিল।

তিন দিনের পথ দ্রুত শেষ হয়ে গেল, বাহিনীর পরিবেশও ক্রমে গম্ভীর হয়ে এল। দা শিয়ার দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্ত অবশেষে এসে গেল। দূর থেকে যুদ্ধের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। পাঁচ হাজার রক্ষী বাহিনী ক্যাম্প স্থাপন করল চূড়ান্ত প্রস্তুতির জন্য। অন্ধকার রাতে, যেন এক অন্তহীন নিরাশা। নিং চেন উঁচু এক স্থানে দাঁড়িয়ে দূরবর্তী যুদ্ধের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার শীতল চোখে হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

"প্রভু।" দুই রক্ষী প্রধান সামনে এসে শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রভু, আমরা কি সত্যিই এটা করতে পারব?"

তাঁবুর সামনে থেকে আরও অনেক ছায়া বেরিয়ে এল, সবার চোখে একই জিজ্ঞাসা ও সংশয়। নিং চেন ঘুরে দাঁড়ালেন, এই বিভিন্ন মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। তিনি জানতেন, আজ থেকে এই পাঁচ হাজার রক্ষীর জীবনের দায়িত্ব তার কাঁধে।

"তোমরা কি মৃত্যুকে ভয় পাও?" নিং চেন শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

তাঁবুর সামনের পাঁচ হাজার সৈনিক কিছুটা চমকে গেল, একে অপরের দিকে তাকাল। শেষমেশ কেউ একজন নিচু স্বরে বলে উঠল, "ভয় পাই!"

"আমিও পাই, হয়তো তোমাদের চেয়েও বেশি," নিং চেন সত্য বললেন।

এই কথা শুনে সৈনিকদের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, তারা বুঝতে পারল না কী করা উচিত। নিং চেন দা শিয়া সাম্রাজ্যের রাজধানী অভিমুখে একবার তাকালেন, তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন:

"এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই যে মৃত্যুকে ভয় পায় না। তোমরা ভয় পাও, আমিও পাই।"

"আমি সবসময়ই বিশ্বাস করি, যার জীবনের প্রতি কোনো শ্রদ্ধা নেই, সে বেঁচে থাকার যোগ্য নয়।"

"তোমরা মানুষ, মৃত্যুকে ভয় পাওয়া তোমাদের প্রকৃতি, এতে লজ্জিত হওয়ার কিছু নেই।"

"বুদ্ধ পরকালের কথা বলেন, কিন্তু আমি বুদ্ধতে বিশ্বাস করি না। আমি কেবল নিজেকে বিশ্বাস করি, আর বিশ্বাস করি এই বর্তমান জীবনকে। রানি মা আমাকে জীবন দিয়েছেন, রক্ষা করেছেন, এই জীবনের ঋণ শোধ করতে গিয়ে যদি মৃত্যুবরণ করতে হয়, তবে আমার কোনো আক্ষেপ নেই।"

"মানুষের জীবনে সবসময়ই এমন কিছু থাকে যা জীবনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ। আমার কাছে তা আছে, তাই ভয় পাওয়া সত্ত্বেও আমি এখানে এসেছি। তোমাদের আছে কি না, তা তোমরাই নিজেদের জিজ্ঞেস করো।"

"আমি তোমাদের বৃথাই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেব না, তবে আমি তোমাদের সবাইকে জীবিত ফিরিয়ে আনার প্রতিশ্রুতিও দিতে পারি না।"

"রানি মা আমাকে আদেশ দিয়েছেন এক মাসের জন্য বুদ্ধ বাহিনীকে রুখে দিতে। এই এক মাসে আমি 'ভয় পেলে চলে যাও'—এমন ফালতু কথা বলব না। এমনকি তোমরা সবাই যদি মারাও যাও, আমি পিছিয়ে আসার নির্দেশ দেব না। একইভাবে, যদি আমি আগে মারা যাই, তোমরাও পিছু হঠবে না।"

"আজ রাতে তোমরা নিজেরা ভালো করে ভেবে নাও। যদি কোনো অপূর্ণ কাজ থাকে, তবে তা লিখে রাখো, এখানেই মাটি চাপা দিয়ে যাও। ভবিষ্যতে যে বেঁচে থাকবে, সে মৃতদের সেই শেষ ইচ্ছা পূরণ করবে।"

"ঠিক আছে, সবাই তাঁবুতে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

কথা শেষ করে নিং চেন হাত নাড়লেন। তিনি এর বেশি কিছু বলতে পারতেন না, বাকিটা তাদের নিজেদেরই ভাবতে হবে। দা শিয়ার রক্ষী বাহিনী মানেই সাম্রাজ্যের শেষ শক্তি। তারা হারতে পারে, কিন্তু পরাজয় মেনে নিতে পারে না। হেরে যাওয়া মানে কেবল একটি যুদ্ধ হার, কিন্তু পরাজয় মেনে নেওয়া মানে হাজার বছরের বিশ্বাস হারিয়ে ফেলা।

যুদ্ধক্ষেত্র সবসময়ই বীরদের সমাধি। হাজার বছর ধরে দা শিয়ার অসংখ্য পূর্বসূরি নিজেদের বিসর্জন দিয়ে পেছন থেকে সাম্রাজ্যকে রক্ষা করেছেন, আর সেই ত্যাগের ওপর দাঁড়িয়েই দা শিয়ার গৌরবময় হাজার বছর। কোনো শক্তিশালী সাম্রাজ্যই কখনও পরাজয়হীন থাকেনি। দা শিয়া অপরাজেয়, কারণ তারা কখনও তাদের বিশ্বাসকে হারতে দেয়নি। বেই ঝাং ইয়ানের সেই জেনারেলের রক্তে লেখা শেষ ইচ্ছা আজও চোখের সামনে ভাসে, এটাই দা শিয়ার অমর যুদ্ধের আত্মা।

"আমার রক্ত ও হাড় আজ উৎসর্গ করলাম। হে আকাশ, দয়া করো, মৃত্যুর পর যেন এক যুদ্ধের আত্মা হয়ে চিরকাল আমার দা শিয়া সাম্রাজ্যের সীমানা রক্ষা করতে পারি।"