দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিম অঞ্চলের প্রস্তরমূর্তি পশ্চিম অঞ্চলের প্রস্তরমূর্তি তিয়াত্তরতম অধ্যায়: রহস্যময় গহ্বর

আমি শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়েছিলাম। বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনায় আমি ভেবেছিলাম, আমার প্রস্তাব সবাই মেনে নেবে। ওই অজানা কালো পাত্রগুলো এবং অসংখ্য গর্তের কাছাকাছি না যাওয়াই হবে সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

কিন্তু মোটা লোকটা কথা শেষ করতেই আমার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো! মনে মনে ভাবলাম, শেষ! মানুষের কপাল খারাপ থাকলে ঠান্ডা জল খেলেও দাঁতে ব্যথা হয়!

আমি এক ঝটকায় মোটা লোকটাকে টেনে এনে তার হাতের কম্পাসটি দেখলাম। সে আমার মেজাজ ভালো করেই জানে, তাই আমার শক্তির সাথে তাল মিলিয়ে সে কম্পাসটি আমার চোখের সামনে তুলে ধরল। আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, কম্পাসের নির্দেশক 'শিউ মেন' বা বিশ্রামদ্বারটি আমাদের বাঁ হাতের রাস্তার দিকে ইঙ্গিত করছে! আর ঠিক সেই দিকটাতেই ইইই বড় কালো পাত্রগুলো দেখেছিল।

তাকে ছেড়ে দিয়ে আমি টর্চলাইটটা ওই গর্তগুলোর দিকে ঘোরালাম। আলোর রশ্মি এক গর্ত থেকে অন্য গর্তে সরছে। আমি দুই গর্তের মধ্যবর্তী দূরত্ব আন্দাজ করার চেষ্টা করলাম, তারপর সেখানে দাঁড়িয়ে নিজের কদম মেপে গর্তগুলোর দূরত্বের সাথে ব্যবধানটা বোঝার চেষ্টা করলাম।

পাশ থেকে মোটা লোকটা বলে উঠল, "ছোট সু, তুই কি পাগল? কাঠের ঘরগুলোর দুপাশের রাস্তা দিয়েই তো আমরা যেতে পারি, তোর কি এতই শখ যে ওই গর্তগুলোর ওপর দিয়েই যেতে হবে? কেন, তোর পা কি খুব লম্বা?"

তার কথা শুনে আমি দ্রুত টর্চলাইটটা দুপাশে ঘোরালাম। দেখলাম, সত্যিই কালো পাত্রগুলোর পাশে আরও একটি পথ আছে। মনে মনে নিজেকেই গালি দিলাম, আমি সত্যিই গাধা!

বাঁদিকের রাস্তার দিকে এগিয়ে যাওয়ার আগে আমরা শেষবারের মতো সরঞ্জামগুলো পরীক্ষা করে নিলাম। আমি শক্তিশালী টর্চলাইটটা ব্যাগে রেখে মাথায় খনির আলোর বাতিটা (হেডল্যাম্প) পরে নিলাম, যাতে এক হাত খালি থাকে। তাতে এক হাতে নকল গাধার খুর এবং অন্য হাতে পিস্তল শক্ত করে ধরা যাবে। ব্যাগের স্ট্র্যাপগুলো একদম টাইট করে নিলাম, যাতে দৌড়ানোর সময় ঝাকুনিতে পড়ে না যায়।

ইইই এবং শিয়াও ছিয়ানও আমার মতো হেডল্যাম্প পরে নিল এবং পিস্তল হাতে নিল। আমার পরামর্শে সেও বড় কালো গাধার খুরটি হাতে নিল। আগে যখন মোটা লোকটা ইইইকে এই জিনিসটা দিয়েছিল, তখন আমি তাকে বলেছিলাম এটার ব্যবহার বুঝিয়ে দিতে। মোটা লোকটা আমাকে অজ্ঞ বলে গালি দিয়েছিল। সে বলেছিল, "ইইই কার মেয়ে তা তো জানিস না! এই মেয়ে ছোটবেলা থেকেই প্লাস্টিকের গাধার খুর নিয়ে খেলত, আর জম্বি সেজে অভিনয় করতাম আমি নিজে!"

আমরা তিনজনই হেডল্যাম্প পরে শক্তিশালী টর্চলাইটগুলো ব্যাগে ভরে নিলাম। মোটা লোকটার হাত বড়, তাই সে এক হাতেই অনেক কিছু ধরেছে। ডান হাতে সাবধানে কম্পাস, বাম হাতে পিস্তল, শক্তিশালী টর্চলাইট আর এক প্যাকেট স্ন্যাকস! আমি অবাক হয়ে দেখলাম, সবগুলো স্ন্যাকস মুখে পুরে সে পিস্তল ধরা আঙুলগুলো দিয়ে অনায়াসেই গানটা একবার ঘুরিয়ে নিল এবং দারুণ এক ভঙ্গিতে সেটা শক্ত করে ধরল, টর্চলাইটটা ঠিক পিস্তলের পাশেই ছিল!

মোটা লোকটা সবার আগে হাঁটছিল, আর আমি সবার পেছনে। অসংখ্য গর্ত এবং কাঠের ঘরের সামনের কালো পাত্রগুলোর মধ্যবর্তী জায়গাটা ঠিক মোটা লোকটার শরীরের প্রস্থের সমান। তার ভাষায়, এই রাস্তাটা যেন তার মাপেই বানানো হয়েছে, হয়তো এই শহরের নির্মাতারা অনেক আগেই জানত যে ভবিষ্যতে এক মোটা লোক এখানে আসবে!

ইইই এবং শিয়াও ছিয়ান বেশ ছিপছিপে, তারা দুজনে আমার সামনে পাশাপাশি হাঁটছিল। শিয়াও ছিয়ানের অবস্থা মোটামুটি ঠিক আছে, সম্ভবত সে আগেও এমন অন্ধকার দেখেছে। কিন্তু ইইই শুধু আমাদের সাথে আলতাই পাথরের গেট পর্যন্ত গিয়েছিল, তাই আমি স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম সে বেশ নার্ভাস। সে বারবার আমাদের বাঁদিকের কাঠের ঘরগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল।

সত্যি বলতে, আমার নিজের স্নায়ুও টানটান ছিল। দূর থেকে এই কাঠের ঘরগুলো অতটা ভয়ংকর মনে হয়নি, কিন্তু কাছে আসার পর মনে হচ্ছিল অন্ধকারের আড়ালে থাকা ঘরগুলো থেকে হাজার হাজার চোখ আমাদের চারজনকে লক্ষ করছে। এছাড়া প্রতিটি কাঠের ঘরের সারির মাঝখানে এক মিটার চওড়া একটি রাস্তা গভীর অন্ধকারের দিকে চলে গেছে। আমি কৌতূহলবশত হেডল্যাম্পের আলো দিয়ে একটা রাস্তা পরীক্ষা করলাম, ভেতরটা একদম ফাঁকা। হেডল্যাম্পের আলোয় দুই পাশের কাঠের ঘরগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন মৃত মানুষের জন্য পোড়ানো কাগজের ঘর। শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল আমার। বেশিক্ষণ তাকালাম না, কারণ আমার কল্পনাশক্তি আমাকে আরও ভয়ংকর কিছু ভাবিয়ে তুলতে পারে।

আমরা চারজন খুব কাছাকাছি হাঁটছিলাম, আমাদের মাঝে দুই মুঠোর বেশি ফাঁকা ছিল না। প্রথম বড় কালো পাত্রটি আমাদের ঠিক বিশ মিটার সামনে ছিল। সেই সারির পাত্রগুলোর কাছে যাওয়ার আগে আমরা গর্তগুলো নিয়ে আলোচনা করলাম।

মোটা লোকটা বলল, "ছোট সু, তুই কি মনে করিস এই গর্তগুলো পাতালপুরীতে যাওয়ার রাস্তা? এই 'মাটির নিচের রাজ্যের' মানুষরা কি এই গর্তগুলো দিয়েই তাদের কাঙ্ক্ষিত নরকে চলে গেছে?"

আমি বললাম, "সাবধানে কথা বলিস, এখন আমরা অন্যের এলাকায় আছি। এই গর্তগুলোর আকার দেখ, তুই নিজে একবার ঢুকে দেখা তো! তুই কি এই মাটির নিচের রাজ্যের বাসিন্দাদের মাঠের ইঁদুর বলছিস, নাকি ফুটবল বলছিস?"

এই গর্তগুলো সোজা নিচের দিকে গেছে, প্রতিটির মাঝে আধা মিটারের ব্যবধান। বাঁদিকের রাস্তা বরাবর ঠিক দুই সারি গর্ত ছিল। পুরো রাস্তা জুড়ে এমন গর্তে ভরা, যা সামনের কাঠের ঘর পর্যন্ত বিস্তৃত। তখনই বুঝলাম কেন মোটা লোকটা হেডল্যাম্প ব্যবহার করেনি। নিচের দিকে চলে যাওয়া এই গর্তগুলোতে হেডল্যাম্পের আলো খুব একটা ভেতরে যায় না, কারণ ওটা ছড়িয়ে পড়ে। অন্যদিকে শক্তিশালী টর্চলাইটের আলো কয়েকশ মিটার পর্যন্ত যায়, গর্তের কিনারে দাঁড়িয়ে অনেক দূর পর্যন্ত দেখা যায়।

আমরা খুব ধীরে হাঁটছিলাম। মোটা লোকটা বারবার টর্চ দিয়ে গর্তের নিচে দেখার চেষ্টা করছিল। আমার আর তার মাঝখানে ইইই আর শিয়াও ছিয়ান থাকায় আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম সে কী দেখছে।

মোটা লোকটা কিছুক্ষণ দাঁত কিড়মিড় করে বলল, "উমম, নিচের গভীরতা সবগুলোর এক নয়। কোনটা তলহীন, আবার কোনটা খুব অগভীর, মাত্র দশ-পনেরো মিটার। আকার দেখে মনে হচ্ছে, সব গর্ত একে অপরের সাথে সংযুক্ত!"

ইইই মোটা লোকটার সবচেয়ে কাছে ছিল, সেও একই দৃশ্য দেখল। সে বলল, "দাদা, আপনার কি মনে হয় না এই কাঠামোটা অনেকটা ভূগর্ভস্থ নিকাশী ব্যবস্থার মতো?"

আমি নিচে কী আছে দেখতে পাচ্ছিলাম না, তাই নিকাশী ব্যবস্থা কেমন হয় তা আমার জানা ছিল না। আমি মোটা লোকটার দেওয়া আমার 'কুকুরের পা' (খুর) টা দেখলাম। মনে মনে ভাবলাম, এটা তো কোনো কাজেই আসবে না, কোনো জম্বির মুখে গুঁজে দিলেও তা দাঁতের ফাঁকে আটকেই থাকবে না। ইতস্তত করে আমি সেই খুর থেকে অনেকটা গাধার চর্বি মেখে নিলাম। ঘেন্না চেপে আমি সেই চর্বি নিজের গায়ে মাখতে শুরু করলাম, যাতে আমার শরীরটা হলুদ-কালো হয়ে যায়। মনে মনে ভাবলাম, যদি গাধার খুরই হতে হয়, তবে পুরোপুরিই হই।

মোটা লোকটা আমার কাণ্ড দেখে অদ্ভুত চোখে তাকাল। আমি তার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলাম, "কী দেখছিস? জীবন্ত গাধার খুর কখনো দেখিসনি?"

মোটা লোকটা মাথা নেড়ে বলল, "জীবন্ত গাধার খুর দেখিনি ঠিকই, তবে সামনে একটা গাধা (পাগল) অবশ্যই দেখছি!"

আমি উত্তর দেওয়ার আগেই ইইই নাক চেপে বলল, "সু মো, তোমার এই গাধার খুর তো পচে গেছে! হয়তো ওই জম্বিরা তোমার এই স্টাইলটাই পছন্দ করবে!"

আমার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। মনে মনে ভাবলাম, তোমরা সত্যিই ভাই-বোন, কাউকে অপমান করার ধরন এক!

শিয়াও ছিয়ানের দিকে তাকালাম, ভাবলাম অন্তত সে আমাকে ঘৃণা করছে না। কিন্তু তাকিয়ে দেখি, সবসময় অন্যমনস্ক থাকা শিয়াও ছিয়ান এখন একটা গ্যাস মাস্ক পরে আছে! সে আমার দিকে এমন অদ্ভুতভাবে তাকাল যে আমি কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেললাম।

তাদের ঘৃণার দৃষ্টিকে পাত্তা না দিয়ে আমি খুরটা প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে গলায় ঝুলিয়ে নিলাম। তারপর ব্যাগ থেকে শক্তিশালী টর্চ বের করে গর্তের ভেতরে ফেললাম। অবশেষে বুঝলাম ইইই আর মোটা লোকটা কেন একে নিকাশী ব্যবস্থা বলছিল।

আমি গর্তের ধারে বসে অনেকগুলো গর্ত পরীক্ষা করলাম। মোটা লোকটার কথাই ঠিক, গভীরতা সবগুলোর সমান নয়। এর মধ্যে একটা গর্ত পাঁচ মিটারের বেশি গভীর নয়, টর্চলাইটের আলোয় তার নিচটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। গর্তটা আড়াআড়িভাবে গেছে এবং আধা মিটার দূরের অন্য একটি গর্তের সাথে যুক্ত। অসংখ্য এমন গর্ত একে অপরের সাথে যুক্ত, এটা একটা জটিল নিকাশী ব্যবস্থা ছাড়া আর কী!

না, শুধু নিকাশী ব্যবস্থা বললে ভুল হবে। এই সংযোগগুলো মাটির নিচে স্তরে স্তরে বিছানো এক জালের মতো!

আমি এত গভীরভাবে দেখছিলাম যে আমার গলার ব্যাগের তলার ছিদ্রটার দিকে খেয়ালই করিনি। গাধার চর্বিহীন সেই হাড়ের টুকরোটা, যা এখন সত্যি সত্যিই একটা হাড় ছাড়া কিছু নয়, আমার ঝুঁকে পড়ার সময় ব্যাগের ছিদ্র দিয়ে গলে বেরিয়ে গেল! আর ঠিক আমার সামনের একটা গর্তে পড়ে গেল!

আমার পাশে থাকা ইইই চমকে উঠল। এমন নিস্তব্ধ জায়গায় হঠাৎ যেকোনো শব্দ মানুষকে সন্দেহপ্রবণ করে তোলে। তাছাড়া আমরা যখন গভীর মনোযোগে গর্তগুলো দেখছিলাম, তখন আমার গলার হাড়টা পড়ে যাওয়া দেখে মনে হয়েছিল গর্তের ভেতর থেকে যেন কিছু একটা উঠে আসছে। ইইইয়ের ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

মোটা লোকটা টর্চটা আমার সামনে আনল। যে গর্তে হাড়টা পড়েছে সেদিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট সু, তোর অপরাধ তো আমার চেয়েও বেশি। যদি এই গর্তগুলো সত্যি নরকে যাওয়ার রাস্তা হয়, তবে তোর এই গাধার হাড়টা হয়তো স্বয়ং যমরাজের মাথায় গিয়ে পড়েছে!"

আমি বললাম, "তোর যমরাজের সিংহাসন কি একটা গর্তের নিচে? তিনি তো পাতালপুরীর একজন বড় কর্মকর্তা, কত কাজ সামলাতে হয় তাকে, সারাদিন কি ওপর থেকে পড়ে আসা ময়লা আর জল সামলাবেন!"

কথাটা বলে আমি ঘাড় থেকে চর্বি মাখা প্লাস্টিকের ব্যাগটা খুলে অন্য একটা গর্তে ফেলে দিলাম।

ইইই গর্তটার দিকে তাকিয়ে বলল, "এই গর্তটা বেশ গভীর, হাড়টা এখনো নিচে পৌঁছায়নি!"

তার কথা শুনে আমারও অদ্ভুত লাগল। সাধারণত এত বড় গর্তে কিছু পড়লে শব্দ হওয়ার কথা। কিন্তু আমরা দুই মিনিট অপেক্ষা করেও কোনো শব্দ পেলাম না।

আমি যখন আবার টর্চলাইটটা ওই গর্তে ফেলার উদ্যোগ নিলাম, তখনই আমার ফেলে দেওয়া প্লাস্টিকের ব্যাগের গর্তটি থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল!

সাথে সাথে আমরা সবাই সতর্ক হয়ে এক কদম পিছিয়ে গেলাম। আমার পিঠ কাঠের দরজায় ঠেকল, হাতে পিস্তল নিয়ে আমি সেই শব্দের গর্তটির দিকে তাক করলাম!

মোটা লোকটা একটু বড়সড় হওয়ায় সে রাস্তার মাঝখানে সরে গেল। আমাদের সব হেডল্যাম্প আর টর্চের আলো সেই গর্তের দিকে নিবদ্ধ হলো। মোটা লোকটার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, সে সবার আগে গর্তের ভেতরের কিছু একটা দেখতে পেল। নিচু স্বরে বলল, "শালা, ছোট সু! তুই বড় বিপদ ডেকে এনেছিস!"

মোটা লোকটার কথা শেষ হতে না হতেই আমি শুনলাম, যে গর্তে হাড়টা পড়েছিল, সেখান থেকে হাড় মাটিতে পড়ার শব্দ এল! আর তার পরপরই! গর্তের ভেতর থেকে কয়েকটা কর্কশ অদ্ভুত চিৎকার ভেসে এল!